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郭木顯德四年（957年）二月，柴榮再次親征李唐領地，攻破李唐，援軍紫金山寨，克壽州，消滅李唐軍四萬人，俘獲船艦數百艘，錢帛器材無數，車駕發下蔡還京。
十一月，柴榮親率諸軍第三次徵李唐，連取濠、泗、楚、揚等州。
到郭木顯德五年（958年），李唐李璟遣使求和，割江淮之間14州60縣土地，並付犒軍銀10萬兩、絹10萬匹、錢10萬貫、茶50萬斤、米麥20萬石，並規定今後歲輸貢物10萬。
郭木顯德五年（958年）一月，柴榮親攻楚州，遇到楚軍防禦使張彥卿的誓死奮擊，郭木大軍死傷慘烈；二月，攻破揚州，繼續擴大戰果。
李唐主李璟被迫遣人獻四州之地，劃江為界，以求息兵，並去帝稱號，只稱“江南國主”。
柴榮三次南征，不但使李唐領地俯首就範，而且震懾了南方各割據勢力，為北伐掃除了後顧之憂，避免了遼與李唐的夾擊之勢。
柴榮三徵李唐，給了李唐以沉重打擊，迫其去帝號後，開始依據樞密使王樸的《平邊策》中“先易後難”之策，將戰略重心移到北面。
在《開邊策》中，王樸提到，統一戰爭應該遵循先易後難的原則，李唐與郭木接壤兩千裡，很容易騷擾。。。先平定江北，再平定江南，只要平定江南，那嶺南、巴蜀都可“傳檄而定”，南方既定，再取燕地，河東北劉是死敵，但經歷了高平之敗，已經難以危害到郭木了，應該最後平定。
柴榮十分讚許這份《開邊策》，採納了其中的可取部分，因為對郭木來說，致命的威脅，依然是來自北面的神遼帝國，只要強大的神遼帝國存在一天，柴榮的心，就會緊繃一天。
故把李唐收拾得老老實實後，柴榮急於北上解決燕雲十六州的問題，這對他來說是一個嚴峻的挑戰，當然，他的智勇和遠見，也是讓後人欽佩的。
之前，神遼帝國以幽州城為據點，以唐人為心腹和耳目，勢力強大，並且神遼大軍主要來自草原，人人是騎兵戰士，惡劣的環境錘鍊了他們強勁的騎射技能，加之中原地區豐厚的物質財富，更使他們在掠奪戰爭中奮不顧身，所以，神遼大軍經常侵擾河北，輕騎深人幾百裡，殺掠搶奪，百姓不得安居。
自石水皇朝石敬瑭為當兒皇帝，獻給神遼帝國燕雲十六州後，中原地區便失去屏障，門戶頓開，從神遼太宗耶律德光起，對入主中原就有極大的野心，引狼入室的石水，最終被神遼帝國滅掉。
石水皇朝的滅亡，更讓聖唐一族領教了神遼帝國大軍的戰鬥力和野蠻，可以說恐懼神遼帝國是當時的流行病，因此，在柴榮的心中，神遼帝國才是心腹大患！
而今神遼帝國太宗之後，經歷遼世宗耶律兀欲和遼穆宗耶律述律兩代，為爭奪皇位，神遼帝國的統治內部出現了激烈的紛爭，遼穆宗昏庸無能，好打獵飲宴，嗜酒殺人，神遼帝國的國勢日益衰微，政治黑暗，兵將疲弱，無法應付緊急局勢。
與柴榮的英武成鮮明對比，燕雲十六州的聖唐一族百姓受神遼帝國的殘酷民族壓迫，都翹首企盼迴歸，逃戶現象嚴重，郭木皇朝接納了20多萬戶幽、雲難民，此時攻遼是千載難逢的良機。
後周顯德六年（公元959年）三月十九日，後周世宗柴榮詔令因北部領土沒有收復，將要親臨滄州，命令義武領主孫行友扞衛西山路（負責守衛），任命宣徽南院使吳延祚代理東京留守、判開封府事（負責京師），三司使張美代理大內都部署（負責禁軍）。
三月二十二日，命令侍衛親軍都虞候韓通等人率領水路、陸路軍隊先行出發，二十九日，柴榮從都城大梁出發。
四月十五日，韓通奏報從滄州修治水道進入神遼帝國國境，在乾寧軍南面設定柵欄，修補損壞堤防，挖開排水口三
