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長慶二年（822年）十一月，穆宗與宦官在宮禁中打馬球，有一宦官不慎從馬上墜落。穆宗受驚中風，導致雙腿無法行走，從此群臣再沒了穆宗起居的任何訊息。宰相們多次奏請入見，卻總得不到批覆。
一直等到到十二月初五，穆宗才讓人抬著在紫宸殿接見群臣。宰相李逢吉勸穆宗立景王為太子，裴度也請求抓緊頒詔。
十二月初七，詔令景王李湛為皇太子！李湛是穆宗長子，時年十四歲。
穆宗畢竟年輕，經過一段時間休養，身體逐漸復原，“馬球風波”引發的慌亂也慢慢安定下來！
戶部侍郎牛僧孺以品行才識得到穆宗器重，右驍衛將軍韓公武是原宣武節度使韓弘之子，韓弘入朝後，他替父親支招，勸父親用錢財賄賂朝中權貴，以便謀求發展，韓弘隨即開始了金錢攻勢。
韓公武病故，韓弘緊跟著死去，家中只剩個年幼的孫子韓紹宗繼承爵位。
一次，韓府掌管倉庫的奴僕與一名官員發生糾紛，打官司打到了御史臺。
穆宗哀憐韓紹宗年幼，派人取來韓弘留下的帳薄親自檢視。這一看不要緊，朝中官員竟大都接受過韓弘賄賂。穆宗越看越來氣，突然見到一行用紅筆寫成的小字：“某年某月某日，送給戶部侍郎牛僧孺一千萬緡，不收。”
穆宗大喜，拿著賬簿出示給左右侍從，高興的說：“我果然沒看錯人！”
不久，牛僧孺榮升宰相！
所謂有人高興有人愁，在當時的後備人選中，牛僧孺與小他七歲的翰林學士李德裕呼聲最高。牛僧孺得償所願，李德裕則被外放為浙西觀察使。
牛僧孺、李德裕是中晚唐時期“牛李黨爭”的代表性人物，提及兩人的爭端，還要回溯到憲宗時期說起。
憲宗即位不久，在長安組織殿試，選拔賢良方正。舉人牛僧孺、李宗閔因直言朝政缺失，被推薦為優等。
訊息傳到時任宰相的李吉甫耳中，他對兩人在考卷中揭露他的過錯十分不滿，哭著找到憲宗，誣陷牛僧孺、李宗閔與考官有私人關係。憲宗信以為真，將幾名考官一併貶職處理，牛僧孺、李宗閔也因此未受提拔。
此事在當時引發了眾怒，大臣們爭相為二人申冤，譴責李吉甫嫉賢妒能。憲宗迫於壓力，不得已免去李吉甫相位，外放為淮南節度使。
李德裕是李吉甫之子，對導致父親顏面盡失的牛僧孺、李宗閔記恨在心。隨著三人職務的不斷提升，在朝中影響力日益增大，個人恩怨也就開始向黨派之爭的方向轉變。
長慶元年（821）四月，禮部侍郎錢徵、右補闕楊汝士主持科考。
前宰相、西川節度使段文昌，翰林學士李紳分別給錢徵打了招呼，求他關照自己的親戚。
張榜公示後，中書舍人李宗閔的女婿蘇巢、考官楊汝士的弟弟楊殷士、宰相裴度的兒子裴撰、給事中鄭覃的弟弟鄭朗等十四人高中，而段文昌、李紳所託之人均未上榜。
段文昌遂向穆宗奏報考核不公存有貓膩，穆宗詢問翰林學士意見，李德裕、元稹、李紳信誓旦旦保證確有此事。
李德裕當然是因為此事涉及李宗閔，他肯定要踩上一腳；李紳則與段文昌一樣，對自己親戚被拿下感到不忿；而元稹則是由於與李宗閔在爭奪官職上存有矛盾。
穆宗指派中書舍人王起組織複試，結果原來中榜的十四人中，只有三人勉強及格。
於是，蘇巢、鄭朗等五人的進士資格被取消，錢徵、李宗閔、楊汝士被貶往外地任職。
李德裕、李宗閔徹底撕破了臉，各自拉幫結派，互相排擠，一場長達四十多年的朋黨之爭正式展開！
李逢吉則是與李吉甫一個年代的人，憲宗時與李吉甫同為宰相，由於政見不和存有分歧。
