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殿試當日，澄澈如洗的天空不見一絲雲彩，金碧輝煌的皇宮，在清晨雨水的洗刷後，每一寸琉璃、每一道飛簷都熠熠生輝，散發出奪目的光芒 。
仕林在省試中位列末尾的訊息，如同疾風般迅速傳到了皇帝和建王的耳中。建王得知後，滿臉憂色，憂心忡忡。他原本滿心期許，以為仕林即便不能在省試裡獨佔鰲頭，至少也能名列前茅，可現實卻是仕林排名最末。如此成績，不出意外的話，殿試中仕林恐怕難以躋身三甲，到那時，莫說輔佐自己成就大業，怕是連入朝為官的機會都渺茫。這般情形，讓建王滿心的希望瞬間化為泡影，整個人都變得垂頭喪氣，心灰意冷。
而皇帝聽聞此事，神色卻平靜得如同早已料到一般。實際上，仕林名落孫山，正是皇帝特意授意湯思退所為。皇帝的用意，是想讓仕林再多經歷些挫折磨難。在他看來，仕林年紀尚輕，若一路順遂，毫無波折，反倒不利於其日後的成長。
早朝結束後，皇帝即刻傳命湯思退前往紫宸殿，單獨召見。湯思退一踏入殿內，便恭恭敬敬地大禮叩拜：“老臣叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”
皇帝微微閉目，神色淡然，不動聲色地試探道：“免禮，相國可知朕為何喚你前來？”
湯思退略作思忖，心中便已猜出皇帝的意圖，趕忙恭敬作揖道：“陛下可是為了許仕林之事？”
皇帝緩緩睜開雙眼，臉上浮現出一抹意味深長的笑容，問道：“既然你知道，那你說說，許仕林可有真才實學？”
湯思退心思一轉，他又怎會不明白皇帝的深意。經歷了郕王之亂後，他仍能獲皇帝重用，自是對皇帝忠心耿耿。即便他深知許仕林才華出眾，是難得的人才，此刻也不會有所偏袒。因為他清楚皇帝希望仕林歷經磨難，不經風雨，難成大器。
於是，湯思退恭敬作揖道：“許仕林才思敏捷，老臣巡視考場時，便留意到他答題時氣定神閒，胸有成竹。他的試卷，老臣與尚書省反覆核驗，確實十分優異。若不是陛下特意吩咐，本應將他點為省元。”
皇帝沉默片刻，沉吟道：“那你可知，朕為何要這麼做？”
湯思退目光一閃，上前一步，壓低聲音道：“故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。陛下之所以如此安排，定是想磨鍊他的心性。”
皇帝抬眼望向湯思退，站起身來，緩緩走下玉階，讚道：“知朕者，相國也。朕命你派人暗中監視許仕林的一舉一動，但切不可讓他察覺，朕要知曉他的反應如何。”
湯思退俯身跪地，行了一個大禮，應道：“老臣遵旨。”
與此同時，留正揹著仕林回到了客棧。正所謂好事不出門，壞事傳千里。誰都未曾料到，這位久負盛名、曾力挫郕王的“文曲星”許仕林，竟在省試中排名末尾。雖說仍有資格參加最終的殿試，可這般成績，實在是差強人意。
留正將仕林揹回自己房中，過了好一會兒，仕林才悠悠轉醒。
“仕林兄，你總算醒了，可把我嚇壞了……”留正見仕林醒來，長舒了一口氣，臉上滿是關切。
仕林一時有些恍惚，迷迷糊糊不知自己身在何處，方才發生的事，仿若一場荒誕的夢。他緩緩坐起身，疑惑問道：“留兄，我這是……”
留正趕忙給仕林端來一杯茶水，緩緩說道：“方才放榜，你的名次……在最後一名……看完榜單你就……暈過去了。”
仕林聞言，如夢初醒，這才意識到一切並非夢境，自己確實在省試中得了最後一名。剎那間，羞愧之感湧上心頭，他既覺得對不起父母的殷切期望，又愧對於皇帝和建王的悉心栽培，更無顏面對外界對自己的讚譽和標榜，一時茫然無措，不知如何是
