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，正前方是一幢兩層的樓房，樓上窗戶亮著光亮。院落裡瀰漫著一股特有的一種氣味。沿著走廊，秀妹跟著姨娘走進一間小屋。姨娘將煤油燈放在一張小桌子上，這間小屋空蕩蕩的，依著牆壁放置著一張木板床。床上躺著一個人。姨娘叫秀妹將木盆放地上，她拿了一塊毛巾溼了水替臥躺在床上的人擦洗身子，擦洗完後，讓秀妹拿起床邊上放著的褲褂，幫著給床上的人換上。秀妹走到床邊，一股惡臭直衝她的鼻子。往床上一看，她差點失聲驚叫起來，臥躺在床上的人像是一具骷髏。這個人長著尖尖的腦袋，胳膊和腿幾乎一樣粗細，半個嘴巴歪斜，臉上沒一點血色。一雙眼睛似瞪非瞪，嘴角似笑非笑，整個下半身*著，讓秀妹感到恐怖。
“沒事，他不是個正常人，是個傻子。”姨娘說，把換下的髒衣服扔進木盆。
“看了怪嚇人的。”秀妹穩了一下心態說。在家裡和上午坐船來的路上，秀妹已經從姨娘的嘴裡對這家有了大致的瞭解。這戶人家姓劉，開著一家醬醋鋪子。劉家醬鋪在江南邊這個城裡還頗有名氣，生意還算興隆，美中不足的是，膝下除有一對雙胞胎的女兒，唯一的一子，竟是傻子，生活不能自理，說話走路都不周全，吃喝拉都需要人伺候。只是，秀妹沒有想到傻子竟是這副模樣。
二房（2）
將傻子安頓好，回到灶房，重新拿起碗筷，秀妹卻沒了味口，但還是吃了一碗又添了一碗，她實在是肚子餓了。
當晚，秀妹跟姨娘擠在灶房旁的披屋裡一張床上睡覺。雖然初來一個陌生的環境，由於一天的勞頓，這一夜她睡得既香又沉。一覺醒來，外面天色已放亮，只見床上只剩下她一個人。她吃驚不小，趕忙披上衣裳，跑出了披屋。灶房的門開著，灶臺上冒著熱氣。“起來啦，我看你睡得香，沒有叫醒，想讓你多睡會。”姨娘從灶堂口探出頭來說。
“姨娘，讓我來，這些活我在家裡從小就會。”秀妹說，她為她遲遲醒來感到羞愧和抱歉，更不願被人看著是懶散好閒。她坐到灶堂口，接過姨娘手中的火鉗，十分麻利地往灶堂裡新增柴禾。燒了一陣，聽到鍋臺上撲嗞嗞地響，她把灶堂裡的柴禾排開放小了火，起身把鍋蓋掀開，鍋子冒著騰騰熱氣，透著陣陣粥香。
“這個人是誰呀？我好像從沒見過？”屋子裡突然傳來一個男人的聲音。
秀妹嚇了一跳，迴轉過身，看見一箇中年男子站在她的身後。這個中年男子中等個兒，穿著淺色的衣褲，頭髮梳得溜光，臉上帶著微笑。這中年男子見秀妹手足無措的樣子，又說：“你不是劉家的人吧？劉家門上的人我可是沒有不認識的，你是誰呀？”
“我，我是新到這裡來的。”秀妹吞吞吐吐地回答。她以為是這家主人。
“難怪是沒見過的生面孔，你的口音是……。”中年男子的說話戛然而止。秀妹看見劉老太太走進了灶房。這中年男子變得拘謹了起來，對著劉老太太連聲稱呼說：“大掌櫃早，大掌櫃早。”
秀妹感覺這男人怪怪的，見她這副模樣，看他表情前後的差異，猜想這人並不是主家人。
二
秀妹是在客廳跟劉家主人正式見的面。
早餐時，姨娘讓秀妹端著一個裝著碗筷粥盆菜碟的托盤跟在身後。穿過後院，走進一扇帶斗拱的門，繞過壁牆板走進到客廳。其時，劉家主人劉掌櫃坐在八仙桌旁的椅子上，手中拿著一本賬簿，他的夫人汪太太站在一旁跟剛才在灶房裡見過面、被劉老太太稱之為四老爺的中年男人說著話，一對雙胞胎女兒巧珍巧玉正從樓鳳上下來。她們已經梳洗完畢，等著吃早飯。秀妹的出現，讓他們的視線全都好奇地集中到這個陌生人身上。
“老太太一直說，說我年齡偏大了，腿腳不太好使喚，要讓我找個年輕一點的人來作個幫手。這次回江北
