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雖然讀書人在考上秀才後，也有一些諸如免役、交不起稅可豁免的小小特權，但若是就此止步，前途也不過就是當個塾師（民辦教師），或做個幕僚（刀筆師爺），一般民眾還是瞧不大起的。
因此就有窮秀才拼死拼活也要考舉人的事。清光緒十五年(1889)春，京城邸報（政府公報）上說，福州的考場中有幾位考生年紀超過了80歲，更有兩位超過90歲，其中有人中秀才之後已經60年了還在考！安徽省90歲以上的考生有18位，80歲以上考生有35位！真箇是不屈不撓，死而後已。
對於讀書人來說，到了此時已別無退路。《儒林外史》中馬二先生勸告匡超人的話，一語中的：&ldo;總以文章舉業為主，人生世上除了這件事就沒有第二件可以出頭。不要說算命、拆字是下等，就是教館、作幕，都不是個了局。只是有本事進了學，中了舉人、進士，即刻就榮宗耀祖。&rdo;
中舉之後，就成了當紅的潛力股，說不定哪天就撈到了官做。因此鄉紳們多有提前投資的，向新舉人贈銀兩、送田地、饋房產。一夜之間，烏鴉變了鳳凰。
有那承受力不強的，怕是要崩潰。比如，範進的老媽苦了若干年，不相信自己的兒子暴發了，喜極之下，竟一命嗚呼！
老顧如此看好張居正，他是有眼光的。其實顧璘本人小時候就是個神童（少負才名），從知縣、知府、布政使、巡撫一路幹上來，在南京刑部尚書（閒職）位置上退休。官做得比&ldo;四大家&rdo;的另外三個都順。
惺惺憐惺惺，大人識英雄！
與那些白鬍子老秀才比起來，張居正豈是池中之物，早晚要騰飛的。他一手八股文做的好，書法、策論、應用文也過了關，拿下舉人輕輕鬆鬆。
就這樣，少年天才邁出了決定性的一步，&ldo;國器&rdo;的輝煌前景已遙遙可見！
然而，這一年，也是張家樂極生悲的一年。
在遼王府任護衛的痞子爺爺，被年輕的遼王灌了一頓酒，不幸醉死了（這件事後來還有曲折故事，我們留待以後再講）。至於結巴曾祖這一年是否還在人世，沒有記載，估計已去世很久了。可惜，他們都沒有看到張居正在此後的發跡。
嘉靖二十三年（1544），張居正進京參加&ldo;會試&rdo;，也就是全國考試，卻意外地落了榜。原因正如顧大人所擔心的‐‐少年氣盛，馬失了前蹄。張居正多年以後總結教訓，認為是&ldo;冒竊盛名&rdo;害了他，原以為&ldo;區區一第，唾手可得&rdo;，於是放著八股文功課不練了，沉迷於&ldo;古典&rdo;。估計是被先秦諸子什麼的給迷住了。
落第後，一晃又是三年。他捲土重來，於嘉靖二十六年（1547）再次進京趕考。這次如願以償，中了二甲進士。
在古代，一般讀書人與中進士者的比例十分懸殊。只要能在千人萬人中脫穎而出，什麼十年懸樑刺骨，什麼考場裡九天九夜不挪地方的醃臢氣，什麼勢利胡屠戶者流的譏諷，都可以去他的了！唐朝孟郊的一首《登科後》，&ldo;春風得意馬蹄疾,一日看盡長安花&rdo;，真是寫盡了知識分子的得意。
古時有&ldo;五十少進士&rdo;一說，意思是講，在中了進士的人群中，50歲也還算是年輕的。而當年的張居正，只有23歲。
三年一度的會試，是在春天舉行，又稱&ldo;春闈&rdo;。放榜之日春風拂面，想想看，人生此時又夫復何求！
他這次不僅中了進士，還被選為&ldo;庶吉士&rdo;。這庶吉士倒不是什麼有實權的官，算是有官銜的學生吧。這是朱家老皇帝想出來的名堂，從進士裡選一
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