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“啟奏聖人,自上月您下旨開倉放糧,各州府的凍餒者皆有減退,”戶部尚書楊從浼執笏板出列,躬身道,“但昨日臣得到訊息,離州北洧府等地方存糧告罄,以至於饑民四處投奔,盜匪猖獗,甚至有骨肉未寒者淪為、淪為兩腳羊,隨地就食。”
“什麼!?咳咳……咳咳咳……”隔著一道珠簾,景泰帝抓著御座的扶手劇烈地咳了起來,德順連忙奉上一碗茶湯,景泰帝沒喝兩口便將他揮退。
底下站著的皇子和朝臣們雖心有憂慮,頭卻垂得更低,大氣不敢出一聲。
“咳……”景泰帝目光朝下一掃,最終投在楊從浼身上道,“楊卿既是昨日知曉,今日上奏,可是已想好解決之道?”
楊從浼答道:“回聖人,臣並無良策,只知凡事皆要對症下藥。如今,戶部已統計出義倉的數目,若取半數用於賑濟,按離州原先記載的戶籍人口,大抵能維持到明年開春。至於剿匪一事,還請聖人定奪。”
景泰帝沒說什麼,接著問道:“賑災糧有了,這剿匪平亂——眾位愛卿心中可有合適的人選?”
此話一出,朝臣們面面相覷,卻是誰也沒出這個頭。
半晌,又是幾聲咳嗽,聽得朝臣們渾身一顫,眼觀鼻,鼻觀口,口觀心。“列位可有什麼結果了?”景泰帝啞聲道。
“歷來遭遇天災,皆由聖人親至南郊祭祀,為百姓祈福消災,但聖躬違和,老臣以為,若是由一位皇子代聖人祈禱,並前往離州賑濟、帶兵剿匪,定能平息民亂,彰顯聖人仁德。”
回話的正是刑部尚書胡啟明,此人亦是胡美人的父親,四皇子謝瑜的外公。
“胡卿所言極是,可你看我這些兒子當中誰最合適?”景泰帝單手支額,闔著雙目,一副“很苦惱”的樣子。
這……胡啟明隱蔽地往幾位皇子那瞟了眼,有些猶豫,這差事是把雙刃劍,倘若辦好了,總歸利大於弊。
待拿定主意,胡啟明開口道:“臣以為,三皇子和四皇子皆可堪此重任。”
景泰帝聞言,甫一睜眼,便聽三子謝琉行禮道:“聖人,臣願為您分憂!”
稍慢一步的謝瑜暗自瞪向謝琉,緊隨其後道:“臣亦願為聖人分憂!”語畢,盯著地面的眼睛洩露出幾分忐忑和幾分希望。
“起來吧,”景泰帝抬手示意,目光在謝瑜帶著渴盼的面上停頓頃刻,方道,“長幼有序,此次便由三郎替我去離州。”
“是,”謝琉稽首道,“臣定不負聖人所望。”
景泰帝頷了頷首,略顯蒼白的臉龐浮現出一絲滿意的微笑。謝瑜見狀不由驚急,當即控制不住要變色。
就在這時,珠簾後面那道沙啞卻不失威嚴的聲音再次響起:“四郎,你也不小了,該為幾個弟弟做做榜樣,明日祭祀交予你舉行,可能辦好?”
“……是是,兒必當竭盡所能!”謝瑜喜不自勝,可神情卻因心中的大起大落扭成一團,顯得有些激動。
景泰帝神色懨懨。
“如此這般兩不耽誤,聖人聖明!”胡啟明心思一轉,連忙打躬作揖道。
“聖人聖明!”眾臣皆贊。
音落,也未見景泰帝有何指示,德順走上臺前揚聲道:“聖人乏了,眾位有事啟奏,無事退朝!”
“恭送聖人!”百官齊呼。
翌日,天還未亮,謝瑜率領文武百官在諭及軍的護持下自暕朱門出發,一路上儀仗井然有序,浩浩蕩蕩行向南郊。
另一邊,謝琉也已和運糧車隊朝離州進發。然而,天氣一日比一日嚴冷,即使是平坦的驛道也變得又溼又滑,車隊無法晝夜兼程,行進便比預想中緩慢許多。
事實上,百隻國水路通達,船運會更便捷——不出一月即可送達。但如今各地江河俱