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亞當&iddot;史密認識到美洲印第安人和非洲黑人在抵抗歐洲人入侵的能力方面所存在的差別，他於1776年寫道：
在非洲沿岸和東印度群島，各管歐洲人擁有許多重要的居留地，但在這裡的任何一國裡，與在美洲大陸及其周圍島嶼上的情況不同，他們沒有建立那麼眾多而又繁榮的殖民地。非洲以及屬於東印度群島的幾個國家由野蠻的民族居住著。但這些民族並不象可憐、孤弱的美洲人那樣軟弱無助；而且……他們的人口也稠密得多。……因此，在非洲和東印度群島，歐洲人更難以取代當地人，難以將其殖民地擴大利原居民居住的大部分地區。
第十九章 南北美洲和澳大利亞
不過，對東印度群島和麵印度群島諸民族來說，所有由這些事件&ot;歐洲的擴張&ot;產生的商業利益已沉沒和喪失在由這些事件引起的可怕的災禍之中．
亞當&iddot;史密
11世紀，維金人偶然發現了北美洲，在長達約100年的時間裡，他們試圖在那裡保持居留地，但沒有成功。15世紀，哥倫布發現了美洲大陸，但這次結果完全不同。隨發現而來的不是失敗和撤退，而是對南美洲和北美洲的大規模的、勢不可擋的入侵。這一對比反映了這500年間歐洲努力和活力的增長程度。
歐洲人對美洲的迅速入侵和開發，與遲至幾個世紀後才得以侵入和開發非洲，構成了同樣引人注目的對比。一個原因是地理環境；美洲大陸在地理上更易接近，更吸引人。另一原因如亞當&iddot;史密所述，是印第安人&ot;可憐、孤弱的&ot;困境。雖然他們並沒有處於同一發展水平，但印第安文化的總的發展狀況是，不能進行有效的抵抗。如果說這一點符合美洲印第安人的情況的話，那麼，對仍處於食物採集階段的澳大利亞土著來說，就更是如此。本章將敘述哥倫布登上西印度群島和詹姆斯&iddot;庫克船長登上新南威爾斯之後請重大發展的自然環境和文化背景。
一、大陸和民族
同非洲相反，美洲向歐洲移民徹底開放。這裡沒有阻礙接近海岸的沙洲；美洲鋸齒形海岸線上的港口，常常比非洲平直海岸線上的港口更易進入。此外，美洲擁有發達的、相對來說沒有什麼障礙的內河航道，為進入內地提供了便利的通路。亞馬孫河、拉普拉塔河、密西西比河和聖勞倫斯河氣勢雄偉。水流平緩，這樣的河流是非洲所沒有的。探險者們不久就學會了使用當地樺木獨木舟。他們發現只需攜帶少量物品，便能划船從大西洋順聖勞倫斯河進入五大湖；由此南下，沿密西西比河到墨西哥灣，或者北上，沿馬更些河到北冰洋，或者西進，沿哥倫比亞河或弗雷澤河到太平洋。
一般說來，美洲的氣候也比非洲的氣候更有吸引力。確實，亞馬孫河流域氣候炎熱、空氣潮濕；南北美洲兩極地區氣候非常寒冷。但英、法移民在其殖民地格蘭德河北部地區卻很興盛。同樣，西班牙人在墨西哥和秘魯也感到安適；墨西哥和秘魯是他們的兩大中心，那裡的氣候同西班牙的氣候相差無幾，無疑與氣候悶熱、流行疫病的黃金海岸和象牙海岸形成可喜的對照。
幾乎美洲所有的本土民族都是從西伯利亞東北部渡白令海而來的移民的後裔。這句話必須用&ot;幾乎&ot;一詞加以修飾，因為還有少數民族是在白令海移民到達之後從南太平洋諸島抵達南美西岸的。這些南太平洋的亞爾古英雄&ot;發現&ot;過南美洲多少次雖無人知曉，但僅從所培植的植物這一證據，足以確定他們橫渡大海遠徵美洲的事實。當在太平洋兩岸發現相同的、高度馴化的、離開人的培植就無法生存的植物時，它們的分佈只能由人類的遷移這一點來解釋。
