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西哥特人在亞拉里克的率領下，進軍義大利，於410年洗劫了羅馬城（這一事件當時轟動整個帝國，不久後再度發生），最後，在高盧南部和西班牙北部安營紮寨，建立了羅馬帝國境內的第一個日耳曼王國。匈奴人步西哥特人之後塵，在匈牙利平原建立基地，由此襲擊羅馬帝國東、西部諸省。452年，他們在令人畏懼的首領阿提拉的率領下，突然出現在未設防的羅馬城門前。據說羅馬教皇利奧一世說服了匈奴人的這位首領，羅馬城萬倖免於難。這雖不足為信，但不論怎樣，阿提拉的確沒有攻城而掉頭北上。一年後的一個早晨，人們發現他死於動脈破裂，身邊還躺著一天前剛和他結婚的日耳曼公主。阿提拉死後，他的帝國隨即崩潰，匈奴人從此從歐洲歷史中消失。
然而，匈奴人的大肆破壞，粉碎了羅馬帝國對西部諸省的控制，實際上，這時日耳曼部落可隨意越過邊境，移居帝國境內。汪達爾人遷渡萊茵河，經由高盧和西班牙，越過直布羅陀海峽，進入北非，在此建立了一個王國。從新建的基地出發，他們轉而由海上進攻，455年，一支遠徵隊洗劫了羅馬城。與此同時，勃艮第人佔領了羅訥河流域；法蘭克人則正在高盧北部擴張，並深深紮根於那裡；407年，當最後一批羅馬士兵撤離英格蘭時，盎格魯人、撒克遜人和朱特人迅速侵佔了該地。當地的凱爾特族居民逃進蘇格蘭和威爾斯山區，盎格魯-撒克遜人從此成為英格蘭的主要民族。正是在這些相繼崛起的日耳曼三國的控制下，西羅馬帝國崩潰了。476年，末代皇帝羅慕路斯&iddot;奧古斯圖魯斯被日耳曼人首領奧多亞塞廢黜，這一事件標誌著西羅馬帝國的終結（見第八章第八節）。
歐洲事態的發展，至此乃世所周知。西羅馬帝國同漢王朝和發多王朝一樣，最終屈服於蠻族。而且，6世紀時，帝國的崩潰給西方造成的後果，似乎與中國的情況相同。589年，隋朝最終統一了中國，大約與此同時，法蘭克國王和東羅馬帝國的皇帝似乎也在重新統一歐洲。
法蘭克人起源於萊茵河下游，5世紀由此移居高盧北部。在這段動盪不安的歷史中，他們只充當了一個微不足道的角色，直到墨洛溫王朝的國王當政時，才成為西方最強大的民族。墨洛溫王朝最傑出的國王是克洛維（481－511年），他聯合法蘭克各部落，打敗羅馬人、拜佔廷人和西哥特人，把從庇里牛斯山脈，經高盧，到德意志的大片領土結合在一起，形成王國。克洛維獲得成功的主要原因是；他皈依了天主教，這不僅使他贏得教皇的支援，而且得到了當地高盧-羅馬人的援助。墨洛溫王朝似乎很有可能重建西羅馬帝國，並透過增加萊茵河東岸法蘭克人的領土。擴大帝國的版圖。
君主坦丁堡的統治者，同樣具有恢復帝國的雄心。西羅馬帝國土崩瓦解的同時，東羅馬帝國卻因強大的海軍勢力，豐富的財源以及首都的天然力量而安然無恙，它的首都位於歐亞兩大陸間的海峽的岬角上。蠻族的侵略雖摧毀了羅馬城，君主坦丁堡卻倖免於難。實際上，在1453年被突厥人攻克之前，它又生存了500年。這幾個世紀中，東羅馬帝國發展起一種獨特的文明，一種由希臘、羅馬、基督教及東方諸成分混合而成的文明。為強調這一獨特性，東羅馬帝國通常又稱為拜佔廷帝國，如此命名是因為，首都君主坦丁堡是在古希臘殖民城市拜佔廷的基礎上建立起來的。
西部諸省成為各日耳曼王國後，拜佔廷皇帝的宗主權自然隻眼於原羅馬帝國的東半部，即：巴爾幹半島、小亞細亞、敘利亞和埃及。這種限制是查士丁尼大帝（527-565年）所不能接受的。查上丁尼血統上更是伊利裡亞人，感情深處卻是西方人。他用拉丁語說話、思維，決心收復西方領土，恢復原羅馬帝國。他的一位將領貝利薩留率領一小文裝備精良的部隊，一年內就佔領了北非
