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一、古典文明的歷史意義
明確地說，古典文明同上古文明一樣，都是建立在階級分化的基礎上。歸根到底，它們都依賴於農民群眾的勞動，正是農民群眾的勞動，提供了維持統治者生存的剩餘產品。
歐亞大陸各文明地區，儘管在細節上彼此不同，但總的社會結構還是相似的。社會的頂層是統治一切的國王和皇帝。下一層是貴族和高階官吏‐‐古羅馬的元老院議員、伊朗的武士貴族、印度的王子和中國的諸侯和大臣；另一特權階層是祭司集團，如：印度的婆羅門、伊朗的祅教增、基督教教士以及儒家世俗文人。再下一層是遍及各地、從事製造業、採礦業、批發零售貿易、交通運輸及施放高利貸的貿易者和商人。而在這座金字塔的最底層，是占人口絕大多數的農業勞動者和手工業者，他們中間有些是自由民，其餘都是農奴或奴隸，兩者間的比例隨地區和時代的不同而變化。
在這一般模式中，希臘最初是個例外，它由各小城邦組成，沒有透過選舉產生的地方行政官和以市民大會及議會為基礎的政府。希羅多德把這些共和制城邦和同時代的波斯帝國作了鮮明的對照，後者由專制君主統治，下設地方總督管轄各行省。然而，希臘的這一例外是短暫的。的確，澤爾士未能征服希臘，亞歷山大卻征服了波斯。但這並不意味著希臘城邦的勝利，因為亞歷山大及其繼承者採用了波斯專制統治的方式、方法和制度。同樣，在羅馬，專制君主取代了共和派，他們透過希臘化王國，以波斯和埃及為模式，建立起一個龐大的帝國官僚機構。君士坦丁時期，羅馬帝國與其說象伯里克利的雅典或西塞羅的羅馬，不如說更象波斯帝國。
與社會階層的形成密切相關的是經濟差別的形成。貧富懸殊比比皆是。特權階級窮奢極侈，城鄉廣大勞動者則貧困悲慘。下面這段話，選自公元1世紀中國漢代的一篇散文，它是當時古典文明國家中廣大農民貧困處境的典型而又真實的寫照：
賭客偶然遇見一位正在除草的農夫，只見他頭戴草帽，手拿一把鋤頭，臉膛黑黝黝的，手腳布滿了老繭，面板粗糙如樹皮，雙腳笨拙象熊掌，蹲在田裡，汗水淋淋滴在泥土上。賭客便對他說：&ot;炎暑盛夏，你卻在耕田種地，瞧你背後滿身汗鹼。你雙腿象燒焦的樹樁，面板猶如皮革，就是鞋錐也戳不進；你步履蹣跚，腿腳畸形且疼痛。說你是樹木吧，你的身體和四肢卻能動，說你是禽獸吧，你分明生就一張人臉。生來如此卑賤，真是命苦啊！&ot;
我們不妨將人民大眾這種艱難貧困的生活，與下文中所描寫的富人的優裕生活作一番比較，此文根據漢代一份資料改編而成：
富貴人家住著高樓，房屋樑椽交錯，梁椽經過精雕細刻，外表裝飾富麗堂皇。……內室寢床選用頭等木材精製而成；華美繡幅懸掛窗前；片片屏風相互交搭，以保幽靜。質地優良的綾羅綢緞大批充斥富人家庭。……顯貴階層身著上等狐裘、鼠裘和野鴨絨羽衣。……宴筵中常有一道道燒肉、魚片、小羊肉、鵪鶉、柑桔以及泡菜等各類美味佳餚。……
自然，那些富貴人家還需要適當的交通工具，來往於長安城（漢朝首都）的各條街道。只見街上停放著一排排馬車，銀閃閃、金燦燦，配有各類器具。馬匹收拾得整潔乾淨，蹄上釘著蹄鐵，身上備有馬鞍，懸掛著珠寶，並由鍍金或上漆的嚼子以及金色或鑲嵌的韁繩予以控制。……除這些奢侈品外，還應記住飼養馬匹所需的相當大的費用：一匹馬所吃的穀物，相當於一個普通人家六口人的口糧。
富人們還有許多娛樂：他們常以觀看動物、鬥虎和異國伎人的
