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增長，但14世紀時，出現衰退，這由多種因素結合所致。這些因素包括：連年的糧食歉收和饑荒‐‐1315年和1316年時，糧食歉收和饑荒的程度尤為嚴重；黑死病‐‐它首次發生於1348至1349年，奪去了城市居民中三分之一至三分之二的人的生命，以後它又週期性地發生，持續了好幾個世代；英法兩國間的百年戰爭和德、意國內的其他衝突。不過，1400年後不久。經濟開始復甦，從那時起，經濟發展的趨勢通常是向上。
因此，西歐經濟除了在14世紀曾衰退外，在中世紀早期幾個世紀以後，一直保持相當穩定的增長。其原因之一是，1000年以後，外來入侵隨著馬扎爾人和維金人終止進攻而告停止。這一點非常重要，因為它使西歐免遭東歐那種因接二連三的外來猛攻所致的破壞；這種外來猛攻在東歐一直持續到17世紀末土耳其人慘遭失敗時為止。在那些世紀裡，東歐對西方起著減震器的作用，從而大大幫助了後者的發展，這一點至今未得到充分認識。
這一點也部分地說明瞭在10至14世紀間中歐和西歐的人口顯著增長的原因。當時，那裡的人口約增長了50；這一增長率在今天看來似乎微不足道，但在當時，是世界上其他任何一個面積大體相當的地區所無法與之相比的。人口的激增促使人們努力改進災業技術以支援人口的增長，而糧食的增長轉而又使人口的進一步增長成為可能。
歐洲提高農業產量的途徑有兩條。一條是發展細耕農業，即改進耕作方法。這方面最突出的例子是，從8世紀起，逐漸採用三輪制的耕作方法。這種方法使休耕的土地由佔耕地總面積的二分之一減至三分之一，放大大提高了生產率。更有效地使用馬力也幫助了農業的發展。在古代，馬在農田裡派不上什麼用以因為那時所使用的軛在馬使勁拉東西時，會將馬脖子扼得透不過氣來。此外，由於沒有釘固蹄鐵，馬常常折斷蹄子，成為廢物。不過，到10世紀時，歐洲發明瞭架在馬肩上、不會扼住馬脖子的馬頸圈。另外，還發明瞭馬蹄鐵和串聯式馬具；後者可用來使一對以上的馬共同拉一車貨物。最後結果是，速度較牛快、能力較牛強的馬從此以後成為農業經營中必不可少的動力之源。
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