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生命的最後幾年終於可以放下壓在心頭的大石，百年之後以自由之身歸於黃土。她們的父輩沿著祖輩的足跡，繼續忠實效命於常家，期待著有朝一日也能拿回奴籍紙，做回自由人。她們自己很小就被告知，她們是幸運的，生為常家子才有這樣的機會。很多人家的奴僕，勤懇本分一生，到老到死，還是奴隸，弄不好老了幹不動了還沒了體面，被賣去做苦力。
生而為奴，她們最不曾想，最不敢想的是自由。她們只有盡心服侍取悅主人，保住眼下的生活，保住家人的顏面和地位。錢財地位體面都是主人所賜，能給就能拿回。觸怒主人，閤家發賣的例子，也是有的。
今日，祖輩熬盡一生才得到的自由身，就在眼前，白芍和黃芪難以相信，不敢接受。
“奶奶怎麼會想起把這個給我們？”黃芪怯怯地看著那張紙，想碰又怕一碰就不見了。
白芍盯著一旁寫著“大爺親啟”的信封，慢慢地說：“奶奶怕大爺遷怒於我們。”
她們兩個都是閤家在這裡的。拿到奴籍紙，成為自由之身，她們還是會留下，直接間接地服務於常府或者段府，生活不會有太大改變。可是，奴籍紙到手，就不用擔心被髮賣，沒有了生命中最可怕的變數。將來，她們的孩子也不必為奴。
奶奶不但把奴籍紙給她們，還為她們預備了一筆嫁妝，能想到的，都為她們想到了。白芍眼前浮起水霧，哽咽中帶著喜悅：“從今以後，再也沒人能替我們挑主子。我們的主子就只有奶奶。”
黃芪慢一拍地想明白，含淚問：“奶奶走了，還會回來麼？”
“奶奶不是走了，只是不見了。”白芍沉吟著說道：“把匣子收起來，不要讓人知道。昨日那個惠紋找上門，同奶奶說的那些話，告訴後院周家來的人知道。”
黃芪也是個機靈的，略微一想就猜到白芍的打算。絕對不能讓“逃”字落到奶□上，可是——“周老爺會為奶奶出頭麼？”
“他不為奶奶，也得為周家名聲，再說，後院還放著那麼些寶貝呢。”
黃芪抿著嘴點點頭：“嗯，謝家青鸞小姐的事也該叫周老爺知道。”
做下這樣的事，對大爺可算不忠不義。不過，她們的主子只有奶奶，奴籍紙在手，更是不懼大爺。
為難的是奶奶的信：“真要交給大爺麼？見到這封信，大爺還能不明白奶奶是自己走的？”
“奶奶的意思，當然要照辦。這事，原也瞞不住大爺。大爺心裡明白是一回事，怎麼說怎麼做又是一回事。”白芍看看窗外的天色：“七夕今日要過來，等他回城，你跟著回去，去趟常府，當面把前後那些事都告訴四爺。四爺會設法幫奶奶周全。”
七夕到達莊院的時候，揚州城，金魚巷，陳家第二進院子的正房裡，張歆正捧著一個大碗，呼嚕呼嚕地吃麵條。
手擀的麵條很筋道。雞湯不夠濃，加了青菜苗，自有一股清香。面上渥的雞蛋還是溏心的。唯一的問題——實在太鹹。難道是因為這年頭鹽值錢，為了表示待客的熱情，特地多灑了兩把？
張歆吃兩口，吹吹舌頭，喝兩口茶。
坐在她對面，抱著小強逗，歡喜得眉開眼笑的白大娘終於察覺她的怪異：“是不是鹽放多了？”
“還好，是我吃慣了淡的。”此刻，張歆口中吐出的是後世純正的普通話，聽在白大爺白大娘耳中是官話，並無半點揚州口音。
“哎呀，忘了這茬，孩子是你自己奶吧？可不能多吃鹽，下回告訴老頭子，少放一半。”
“呃，鹽也得花錢買，正好我吃不得鹹，一成就足夠了。”
起得早，一路步行，進城後丟了蓑衣斗笠，換作女裝，這才僱了輛車，坐到白衣庵附近，再從那條少人知的窄巷穿行過來。這一天走的路說不得
