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群雄馳出二十餘裡,忽聽前面鸞鈴響處,十多騎迎面奔來。待到臨近,見馬上乘者負弓持箭,馬上掛滿獐兔之類的野味,卻是出來打獵的。這些人衣飾華貴,都是緞袍皮靴,氣派甚大,環擁著一個妙齡少女。
那少女見了袁承志等人,拍馬迎上,叫道:「師父,師父!」程青竹笑道:「好哇,你也來啦!」原來那少女便是他的女徒阿九。青青等在劫鐵箱時曾和她會過。她上次穿件青布衣衫,似個鄉下姑娘,這時卻打扮得明艷無倫,衣飾華貴,左耳上戴著一粒拇指大的珍珠,衣襟上一顆大紅寶石,閃閃生光。這小姑娘荊釵布裙,裝作鄉姑時秀麗脫俗,清若水仙。這時華服珍飾,有如貴女,花容至艷,玫瑰含露,袁承志心怦的一跳,似是給內家高手擊了一拳,忙轉過了頭,不敢多看。阿九見了袁承志,嫣然一笑,道:「你跟我師父在一起?」袁承志笑著點點頭。阿九向沙天廣道:「沙寨主,咱們不打不成相識!」
程青竹叫她見過了胡桂南、鐵羅漢等人,問道:「你到哪裡去?」阿九道:「出來打獵,瞧我走得遠不遠?」程青竹道:「我們正要上京,你跟我們一起去吧!」阿九很是歡喜,說道:「好!」傍在師父身邊,並馬而行。袁承志和青青見她雖然幼小,但自有一股頤指氣使的勢派,氣度高華,眾隨從奉命唯謹,聽她指揮,不禁納悶,當日山東道上初遇,本以為她是程青竹的孫女,後來才知是徒弟。這時看來,竟是一位豪門巨室的嬌女,出來打獵,竟帶了這許多從人,也不知如何會拜程青竹為師,又混在青竹幫中,倒真奇了。
當晚在飲馬集投店。袁承志和青青見阿九的從人說話都帶官腔,除了對阿九十分恭謹之外,對旁人誰也不理,神態倨傲。單獨看來,一個個竟是官宦,哪裡像是從僕,心下更奇。青青向阿九道:「九妹妹,那日咱們大殺官兵,打得好痛快,後來忽然不見了你。你這樣美貌,我那天一見,便永遠忘不了。我老是惦記,你到哪裡去了?」阿九早瞧出她是女子,臉上一紅,唔了一聲,道:「青姊,你才美呢!我怎及得上?你不用脂粉嗎?」竟顧左右而言他。青青待要追問,程青竹忽在對面連使眼色。青青微微一笑,道:「在道上走,滿頭滿臉的灰土,打扮給誰看啊?」各人閒談了一會,分別安寢。
袁承志回房後正要上床,程青竹走進房來,說道:「袁相公,有一件事想跟你說。」袁承志道:「好,請坐!」程青竹低聲道:「還是到外面空曠之地說的好。」袁承志知是機密之事,於是穿上長衣,出了客店,來到鎮外一個小山崗上。
程青竹見四下無人,說道:「袁相公,我這女徒弟阿九來歷很是奇特。她於我曾有大恩,拜師之時,我曾答應過,決不洩露她身份。」袁承志道:「我也瞧她並不尋常。你既答允過她,就不用對我說了。」程青竹道:「她手下所帶的都是官府中人,因此咱們的圖謀,決不可在他們面前漏了口風。」袁承志點頭道:「原來果然是官府中人。」程青竹道:「料想這女徒是決不致出賣我的,但她年紀小,世事多變,終究難料。」袁承志道:「咱們在她跟前特別留神就是了。」兩人三言兩語就說完了,下崗回店。
來到客店門口,只見一個漢子從東邊大街上過來,手裡提著盞燈籠,閃身進店。微光之下,袁承志見那漢子有些眼熟,一時想不起在哪裡見過。睡在床上,一路往回推溯,細想在孟家莊壽筵、在奪鐵箱時亂戰、在泰山大會、在南京、在衢州靜巖、在闖王軍中,都沒見過這人,然而以前一定會過,此人到底是誰?
正自思索,忽然門上有輕輕剝啄之聲,便披衣下床,問道:「誰呀?」門外青青笑道:「要不要吃東西?」袁承志點燈開門,見她託著一隻盤子,裝著兩隻碗,每碗各有三個雞蛋,想是剛才下廚做的。袁承志笑道:「多謝了,這麼晚了,怎還不睡?」
青青