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小蔡氏靠著出賣養女這個大餅吊著，總算將張光宗給穩住了，沒有一天到晚頂著抓小蔡氏的錯處，夫妻倆滿心算計，如今只等著有機會，趁著張芸娘兩口子不注意，將孩子拐跑。
懷著未來至少得到十兩銀子的期許，兩人花起錢來就有點沒數。
張光宗頓頓都要有肉有菜，小蔡氏表面上吃糠咽菜，實際上每次都會偷摸給自己開小灶。
如此一來，錢越花越快，等到院試那一天，小蔡氏手上只有幾個銅板了。
張光宗提著一個裝滿筆墨紙硯的提籃，就跟沒聽到妻子要錢的哭訴一樣，他甚至還在責怪她：“你這個不會當家的敗家媳婦，要考試了我連一碗狀元湯都沒得喝！”
狀元湯是用酸棗仁、九節菖蒲、天冬等藥材按照比例熬出來的一種藥湯，本是提神醒腦的一味藥方，後來因為某位狀元郎經常服用，而得了個狀元湯的名頭。
院試之前喝這碗湯，其實也改變不了什麼，僅僅是討個好彩頭而已。
想到這裡，張光宗滿心不忿，又踹了小蔡氏一腳，指責道：“你等著吧，我這次要是考不上，就是因為你沒煮狀元湯！”
等到張光宗氣呼呼地走出門去，聞到整個院子裡都是濃重的狀元湯藥味，氣得眼睛都瞪圓了，狠狠看向身後的小蔡氏。
“第二場考試前，我要沒有喝到狀元湯，我就扒了你的皮。”張光宗惡狠狠威脅道。
院試分兩場，第一場是正試，第二場是複試，只有透過正試的人才能參加複試，而作為最終場的複試錄取的人才能被稱為生員，也就是俗稱的秀才。
小蔡氏此時目送丈夫走出院子門，不知為何，她心底竟然升起一抹陰暗的期盼來，她盼著丈夫第一場考試就落榜，這樣就不會追著她要狀元湯了。
張芸娘將盛出來的狀元湯放到顧明達手邊：“相公，趕緊喝了吧，一會涼了仔細鬧肚子。”
難得丈夫這次參加院試前，人是全須全尾的，沒有斷手斷腳沒有感染風寒，張芸娘卻依舊提心吊膽，生怕他在路上又遇到什麼事，抓著人再三叮囑。
“一會出去，你跟人結伴，要走中間，省得路邊什麼東西掉下來砸到你。”
顧明達點頭，說道：“好。”
張芸娘又說道：“你要注意看，地上有沒有石頭之類的，別絆倒了。”
顧明達喝了口湯，嚥下去後，笑著說道：“我一定注意。”
“身邊人也要注意，萬一被人推一把呢，你防著點我弟弟，他不是個好東西，說不準就會幹這種事！”張芸娘提起張光宗這個親弟弟時，一點都不帶客氣的。
顧明達含笑點頭，說道：“好，我都聽你的。”
張芸娘說了半天，忽然有些不好意思，問道：“我是不是太囉嗦了？你有沒有覺得很煩？”
顧明達動作輕柔地將她額前的一縷碎髮送到耳後，說道：“你這麼關心我，我開心都來不及，怎麼會嫌你煩呢。”
張芸娘聞言臉頰微紅，而後又拿起他的考籃翻看起來，說道：“我幫你再檢查一遍，看看有沒有什麼東西遺漏，你先吃飯，別噎著了。”
平常她不會這麼囉嗦，但顧明達這個一遇考試就出狀況的體質，張芸娘不等到他考完，這顆心就始終都懸著。
第一場考試是辰初（早上七點）開考，但進考場還要經過初檢和唱保兩道流程，因而很多人寅正（凌晨四點）就起床出門了。
顧明達吃完了妻子提前起床為他準備的豐盛早飯後，溫聲說道：“我和鄭兄他們約了一起去考場，你別送了，一大早就這麼辛苦，你一會補個覺，多睡會，幾個孩子遲點吃飯餓不壞的。”
張芸娘點點頭。
顧明達又叮囑道：“你也別一直忙著做繡活，省
