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阿近起身想幫忙準備，伊兵衛卻喚住她：

&ldo;準備的事就交給阿島。阿近，事出無奈，我無法依約和客人下棋。等對方到達後，你能否詳細告訴對方原因，並代我向他道歉?&rdo;

伊兵衛不容分說的丟下一聲&ldo;拜託了&rdo;，便與阿民飛也似的離去。

阿近獨留在原地。叔叔真壞心，他明知我沒辦法接待客人啊。

為何叔叔要這麼做?阿近心裡嘀咕著時，那名客人已然抵達。

來到江戶後，阿近第二次聽見火災的警報鐘聲‐‐火災果然是江戶的特色‐‐心頭被鐘聲撩撥得凌亂無比。

02

將客人迎往黑白之間的是掌櫃八十助。

八十助的年紀與店主伊兵衛相仿，性格也相近，但不知為何，看上去比店主蒼老許多，總是低頭彎腰，步伐急促。今天他一樣踩著匆忙的步履走來，像只以套著白布襪的腳尖踩在地板上。

&ldo;來，請往這兒走。&rdo;帶路時的語氣也同樣倉促。

聽見客人抵達的動靜，前往相迎前，八十助仔細交代阿近：

&ldo;雖說事出無奈，但我們主動邀請，卻讓客人白跑一趟，實在非常失禮。若由身為夥計的我向客人道歉、上茶點招待對方，又更加失敬。所以老爺吩咐阿近小姐出面，因為您算是老爺的親屬。&rdo;

原來是這麼回事，阿近急忙到別處更衣，盤整髮髻、更換髮髻後，沒人會認為她是女侍。

&ldo;老爺和夫人很倚賴小姐，才會放心的出門，您萬萬不能流露出絲毫不耐。&rdo;

阿近是店主的侄女，但同時也是店內的女侍，掌櫃口吻客氣，言辭卻極為嚴厲，擺出雙重姿態。阿近一面被稱作小姐一面挨訓，感覺像面對謙恭有禮，又嘮叨不停的私塾老師。

&ldo;可是掌櫃先生，我沒辦法去獨自接待客人啊。&rdo;

&ldo;和客人寒暄總辦的到吧。&rdo;

&ldo;寒暄完要講些什麼?&rdo;

&ldo;客人說什麼，就回答什麼，沒人要您閒話家常。我也會陪在一旁，請放心。&rdo;

八十助伸手示意，請客人上座。那名客人突然停步，回頭望向掌櫃。他足足比八十助高出一個頭。

他一臉有話想問，不過八十助一再請他就座，他只好屈膝坐下。此人的短外罩和衣服皆是銀灰色，微微外露的下擺內裡則是藍綠色。對了，叔叔也有意見這樣色調的衣服，看起來頗有格調。

房內並未擺出棋盤，下座也未擺設坐墊。阿近明白當中的含義。

&ldo;難道三島屋老闆臨時有急事?&rdo;

這名客人觀察敏銳，出聲問道。嗓音低沉，略帶沙啞。

八十助伏地拜倒，阿近也跟著照做。她等候八十助抬頭，才做同樣的動作。

這名客人比伊兵衛年輕五、六歲，不僅身材高大，還有對固瘦嶙峋的挺拔雙肩，模樣相當順眼。阿近心想，此人小時候一定被取過&ldo;衣架子&rdo;的綽號。這時，阿近察覺八十助正朝她擠眉弄眼，催促她向對方問候。

阿近慢吞吞地道出事先準備好的臺詞。她並非刻意如此，而是許久未曾像這樣裝模作樣地與人見面，舌頭一時不太靈光。

阿近心思不在眼前的客人身上，全放在匆忙間默背的詞句，目光自然微微上揚。

就在這時候‐‐

八十助突然大喊一聲。&ldo;這位大爺!&rdo;

阿近嚇得幾乎彈起，差點咬到舌頭。

定睛一看