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、載瀅、溥靜則被削爵,交宗人府圈禁,剛毅病故,裕祿、徐桐、崇綺自殺,啟秀、英年、徐承煜被處斬。這樣,太后訓政後組成的那個老班底和守舊派圈子可以說是凋零殆盡,全面瓦解了。兩宮駐蹕西安時的軍機處只有榮祿、王文韶、鹿傳霖和瞿鴻?四人,鹿、瞿二人為新進,&ldo;學習行走&rdo;;國家大政乃至朝廷的安危都握於李鴻章、劉坤一、張之洞和袁世凱這些改良派大臣的手中。太后痛定思痛,也感到照老法子是沒辦法應付危局,治理國家了,於是&ldo;西宮銳意變法,急於求治&rdo;,親自掛帥,當起改革變法的帶頭人來了。而作為軍機領班大臣的榮祿,&ldo;為保全名聲計,亦頗慫恿14&rdo;。1901年1月10日、10月2日、1902年1月1日,太后連頒三道懿旨,宣示自己變法圖強的決心:&ldo;爾中外臣工,須知國勢至此,斷非苟且補苴所能挽回厄運。惟有變法自強,為國家安危之命脈,亦即中國民生之轉機。予與皇帝為宗廟計,為臣民計,舍此更無他策。爾諸臣受恩深重,務當將應行變通興革諸事,力任其難,破除積習,以期補救時艱15。&rdo;為了顯示變法的誠意,1901年4月21日,朝廷宣佈設立督辦政務處,其組成人員為:慶親王奕、大學士李鴻章、榮祿、崑岡、王文韶、戶部尚書鹿傳霖,劉坤一、張之洞也&ldo;遙為參與&rdo;(稍後,袁世凱也被任命為督辦政務大臣)。督辦政務處的職能則是&ldo;體察時勢,抉擇精當,分別可行不可行,並考察其行之力不力&rdo;,&ldo;各該王大臣等於一切因革事宜,務當和衷商榷,悉心評議,次第奏聞。…俟迴鑾後切實頒行,示天下以必信必果、無黨無偏之意16。&rdo;看到這裡,細心的讀者應該能夠記起來,戊戌年光緒和康有為一直想開設的制度局和懋勤殿,不就是這麼一個務虛和參謀決策的機構嗎?歷史彷彿轉了一圈,又回到變法維新的軌道上來了,讓人不能不感嘆形勢比人強,即使強橫如太后者,也不能不順應潮流。在督辦政務處中,很顯然改良派佔據了上風,慶王只是個空頭的領銜,大主意實際上全由李、劉、張三個人拿。在兩宮迴鑾之前,清廷陸續出臺的改革措施有:
5月26日,整頓各部部務,裁汰書吏;
6月3日,重開經濟特科,命內外大臣保薦人才;
6月5日,整頓翰林院,編檢以上和新科翰林均須入京師大學堂學習政治學;
7月5日,命出使各國大臣訪察留學生,諮送回國,聽候考試錄用;
7月24日,改總理各國事務衙門為外務部,班列六部之前,慶親王為總理大臣,王文韶、瞿鴻?為會辦大臣,瞿鴻?兼外務部尚書;
8月29日,詔自明年開始,鄉、會試廢八股,試策論;
9月11日,命令停止捐納實缺;
9月14日,命將各省所有書院於省城改設大學堂,各府廳及直隸州均設中學堂,各州縣均設小學堂,並多設蒙養學堂;
9月16日,命令各省選派學生出洋遊學;
10月2日,太后再頒懿旨,責成中外臣工,將應行變通興革諸事,力任其難,破除積習,以期補救時艱,並將劉坤一、張之洞會奏整頓中法以行西法各條,隨時擇要辦理。
這樣,戊戌之後反動、保守的嚴冬已經過去,變法維新的春天再度來臨。袁世凱在這種大氣候中就任直隸總督兼北洋大臣,實在是難得的際遇,因為他不僅擁有了必要的權位,而且有了適宜的政治環境,使他可以把自己一貫的主張和想法付諸實踐,在自己的職權範圍內,開啟了一個改良主義的新時代‐‐&ldo;北洋新政&rdo;的時代。我們在本章開頭看到的奏章,就是袁世凱響應太后