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乾隆忍俊不禁，柔聲哄了幾句，又傳了鄂貴人最喜歡吃的幾樣點心，鄂貴人本就是佯怒撒嬌，很快便被哄得轉怒為喜。幾碟點心擺上了桌，造型精緻，甜口鹹口皆有，鄂貴人用得開心，乾隆卻吃了一塊做成荷花形狀的冰糖綠豆糕便停了，靠在一邊閉目養神。

「皇上累了？」注意到乾隆面露疲色，鄂貴人抿嘴笑道，「看來皇上贏妾贏得不容易呀，妾一定好生磨練棋藝，說不得哪日就能勝過皇上一局棋呢！」

乾隆回過神來，不由失笑，「就你那點三腳貓的功夫，贏你一天的棋也不會累，換成你叔祖父還差不多。」

提起叔祖父鄂爾泰，鄂貴人心頭一動，想到叔祖父遞進宮的話，她不著痕跡地看了一眼乾隆，笑著問道：「許久不見叔祖父了，也不知他近來可還好？」

乾隆點點頭，「放心，身子硬朗著呢。」

「那便好，」鄂貴人輕輕嘆了口氣，「進京選秀時承蒙叔祖父關照，可惜以後再沒有回報他老人家的機會了。」

乾隆笑著誇她，「你倒是純孝，不錯。」

「皇上過獎了，」鄂貴人甜甜地笑了下，被誇得有些不好意思，「皇上以仁孝治國，意欲恢復『三老五更』之禮，是社稷之福，妾也不過是以皇上為楷模罷了。」

她含羞帶怯，卻沒發現，乾隆聽見「三老五更」幾個字時，笑意便淡了下來。

乾隆自然不是因為和鄂貴人下棋耗費了多少心力，面露疲色，還是為了前朝政事。雖說雍正建立的秘密立儲制避免了皇子結黨鬥爭，卻也造成了另一個尷尬處境——乾隆登基後，沒有自己可用的心腹班底，只得倚重雍正留下來的輔政大臣，其中又以鄂爾泰和張廷玉為首。兩人分別是滿臣和漢臣的領頭人物，以苗疆事為伊始，兩黨之間的爭鬥不休，愈演愈烈，乾隆畢竟執政尚短，哪怕心中對兩黨不滿，也只能平衡，不能徹底剪除。

前一陣子，乾隆向朝臣提出要恢復「三老五更」之禮，此禮始於周朝，即天子為提倡孝悌，設「三老」與「五更」之位，分別以父、兄之禮尊養德高望重、年事已老的官員。按古禮，皇帝不僅要對三老跪拜，還要親自「割牲、執醬、執爵」，也就是盛菜倒酒，伺候吃喝。如今朝中最有資格被尊為三老的便是鄂爾泰和張廷玉兩人，鄂爾泰為博取美名，傾向贊成，張廷玉卻是斷然勸止——如今皇權極度集中，君臣關係可不像是幾千年前，康熙年間，湯斌、耿介等人作為師傅給皇太子上課都要跪著，哪個臣子不要命了，敢受皇帝的跪禮？

想到這，乾隆心中

不由冷笑一聲，張廷玉是個精乖的，鄂爾泰卻是心大了！

乾隆一言不發，氣氛愈發壓抑，鄂貴人再怎麼遲鈍也感覺出了不對勁，她也笑不出了，「皇上……」

乾隆冷冷地看她一眼：「你從哪得知朕欲恢復古禮？是你自己讓身邊人打聽來的？」

鄂貴人身處宮闈，哪會知道前朝的事，如果不是鄂爾泰遞進來的訊息，便是鄂貴人自己打聽，更是干政，不管哪一種，鄂貴人都是犯了大忌！

鄂貴人臉色發白，連忙否認，「妾不敢！」

「那便是有人將訊息送進宮了。」乾隆冷笑，好一個鄂爾泰，手都伸到後宮裡來了！

可惜現在還不能動他，乾隆愈發憋悶，只好將怒火都發在了可憐的鄂貴人頭上，毫不留情地冷聲道：「念你是初犯，降為常在，回紫禁城閉門思過吧。既然你不願和嫻妃同住，便遷居永和宮偏殿，也是獨住一宮，朕也不算食言。」

鄂貴人以往接觸到的乾隆都是哄著她、寵著她的好脾氣夫君，這還是第一回 見到怒火中的乾隆，前些日子的繾綣溫存、嬌縱寵溺似乎都是錯覺。她終於意識到面前的人是手握無數人生死大權的九五之尊，心中被恐懼淹沒，撲通一下