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“信王殿下，近幾日您就在此處安頓吧。”
過了許久，一道沙啞的聲音在心神不定的朱由檢耳邊響起，讓他不自覺停下腳步，下意識地打量周圍環境。
早在天啟二年，他就被皇兄冊封為“信王”，但因兄弟情深，當時十一歲的他並未立刻離宮，而是繼續住在紫慈慶宮後的勖勤宮。
直至去年十一月，他才搬離紫禁城，入住朱由校為他建造的“信王府”，因此對紫禁城極為熟悉。
"這是何處?"
或許是夜色已深，加上前方小太監手中的火把光線微弱，朱由檢一時沒能認出眼前的宮殿，皺眉看向引路的太監。
"殿下，這裡是勖勤宮。"
聞言，引領他的太監臉上閃過一絲驚訝，顯然對信王未能立刻認出這座宮殿感到意外。
"原來是廠公大人！”
正當朱由檢輕咳一聲，打算找個藉口掩飾過去，卻發現一路引導他的太監竟是權傾朝野的“九千歲”魏忠賢，不禁驚呼一聲，心中警覺大增。
"奴才惶恐……"
魏忠賢聞言，臉上擠出一絲討好的笑容，沒把朱由檢剛才的“異常”放在心上，只當作是他心神不定所致。
"廠公勿怪，皇兄病重，小王實在無暇他顧，竟讓廠公親自為小王引路，真是罪過……"
朱由檢身著親王服飾，無視笑眯眯的“九千歲”魏忠賢，微微鞠躬，急切地解釋道。
望著少年眼前的謙卑姿態，魏忠賢的眼底悄然浮現出一絲得意，不自覺地挺直了略有佝僂的身軀。
然而，一想到乾清宮內室剛剛發生的種種，這位權傾天下的九千歲立刻擺手道：“殿下過謙了，能為殿下引路，是奴婢的榮幸。”
儘管天子已留下“遺願”，但疑心重重的魏忠賢仍無法安心，於是遣散其他太監，親自為朱由檢帶路，試圖探測這位大明“新君”對他的態度。
他自己心裡清楚得很。
他表面威風八面，是權傾朝野的“九千歲”，從內閣首輔到地方總督，都得看他臉色行事。然而魏忠賢深知，這一切風光的背後，全賴朱由校的預設。
正是朱由校的“預設”，他才得以大權在握。
但所謂一國天子一國臣，每逢權力交替，朝廷總會經歷一番波瀾，更何況他這等依賴皇權生存的“皇家奴僕”。
直言不諱地說，他這個權傾天下的“九千歲”，在外人眼中威風凜凜，掌控生死大權，但只需朱由校一句話，就能讓他從雲端墜入深淵，儘管朱由校的生命已進入倒計時。
現在看來，朱由校並不打算讓他“陪葬”。
“廠公您錯了。”
“廠公是我大明的磐石，怎能妄自菲薄。”
魏忠賢心緒紛亂之際，信王忽然收起笑容，神情莊重地開口，聲音沉甸甸的。
魏忠賢聞言一怔，隨即撲通一聲跪下：“殿下厚愛，奴婢受寵若驚。”
口頭上這麼說，但魏忠賢的眼中閃過一絲狡猾，微妙地鬆了口氣，感覺心頭的大石終於落地。
“廠公快請起。”
信王朱由檢連忙伸手相扶，臉上帶著一絲措手不及，似乎沒想到權傾天下的九千歲竟會當眾向他下跪。
“多謝殿下。”
有了臺階，魏忠賢順勢而下，雙臂略一用力，在小太監的協助下站了起來。
雖是八月，即便是深夜，氣溫也頗高，沒有絲毫寒意，但潮溼冰冷的地面畢竟比不上乾清宮那鋪滿精美絨毯的暖閣，久跪難免不適。
兩人又寒暄了幾句，心滿意足的九千歲魏忠賢找個藉口，帶著幾個小太監，朝乾清宮方向走去，很快消失在視線之外。
與來時的“步履蹣跚”
