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在長平之戰之前，趙國的實力尚能與秦國抗衡，秦國曾兩次對趙國發起攻擊，均被趙國名將廉頗擊退。為了兩國暫時休戰，秦國決定將太子安國君的兒子異人送往趙國充當人質。異人在安國君諸子中排行居中，身為庶出，其母夏姬在宮中地位不高，也不受寵。異人到達趙國後，儘管表面上是人質，但秦國並未停止對趙國的侵擾，導致他在趙國的生活境遇極為艱難，遭受冷遇，猶如囚徒般生活，困頓不堪，缺乏車馬財物，內心深處更覺自己恐怕將在趙國虛度一生。
與此同時，來自衛國的商人呂不韋以其精明強幹，在各地從事買賣交易，憑藉低買高賣的手段積累了豐厚的財富。隨著商業版圖的擴大，小國衛國已無法滿足他的野心，呂不韋移步至經濟繁榮、交通樞紐的趙國邯鄲，繼續拓展他的商業帝國。一次偶然的機會，呂不韋在邯鄲遇見了失意落魄的異人，敏銳的商業直覺告訴他，眼前的這個人就像一件稀世珍寶，值得投資以待升值，於是他積極設法接近異人。
呂不韋首先透過賄賂異人身旁的守衛，獲得了接觸異人的機會。他告訴異人，自己有能力助他光大門楣，而異人對此表示懷疑，苦笑回應：“你先讓自己發光發熱吧，再來照亮我。”呂不韋堅定地回覆：“你不懂，其實正是透過幫你實現光耀，我的事業才能達到新的高峰。”身處異鄉、孤立無援的異人很快視呂不韋為唯一可以信賴的朋友。
呂不韋分析了當前的政治局勢，指出秦王年事已高，太子安國君即位在即，而安國君最受寵的妃子華陽夫人雖備受寵愛卻沒有子嗣，這對於異人來說是個潛在的機會。然而，異人在眾多兄弟中排名居中，且不受寵，又滯留趙國，即使秦王去世，安國君登基，他也很難與眾多兄弟爭奪太子之位。異人贊同呂不韋的觀點，但又無奈不知如何改變現狀。
呂不韋慷慨陳詞，表示願意出資資助異人，助其回國爭取太子之位。他確實說到做到，立即贈予異人五百金用於更換車馬、廣交朋友，提升自身影響力；而呂不韋自己也帶著另外五百金購置各種奇珍異寶，奔赴秦國首都咸陽，尋找疏通關係的機會。他首先找到華陽夫人的弟弟陽泉君和她的姐姐，透過華陽夫人的姐姐去說服華陽夫人。
華陽夫人的姐姐曉之以理動之以情，提醒妹妹以色侍君並非長久之計，應趁現在得寵之際，收養一個既有才能又孝順的兒子作為繼承人，如此不論是在丈夫健在時還是去世後，都能確保地位穩固，永享尊榮。她推薦了在趙國做人質且處境尷尬的異人，認為異人品質出眾，且深知自己在兄弟中的不利地位，若被提拔為繼承人，必定會對華陽夫人感激不盡，終生盡孝。這一席話深深打動了華陽夫人。
呂不韋趁熱打鐵，將帶來的珍寶贈予華陽夫人，並極力讚美異人的才智與品德，聲稱異人在趙國有眾多支持者，且日夜思念華陽夫人和太子，真情流露，深受感動。華陽夫人聽聞這些，非常歡喜，遂找機會在安國君面前讚揚異人的能力和口碑，並以膝下無子為由，懇求安國君立異人為繼承人，以免日後無所依靠。安國君答應了請求，正式冊立異人為太子。
確定了繼承人身份之後，安國君與華陽夫人贈送了許多禮物給異人，並請呂不韋擔任異人的老師，異人的聲望隨之迅速提升。某次酒宴上，呂不韋的愛妾趙姬翩然起舞，異人對她一見鍾情，央求呂不韋將她賜予自己。趙姬遂成為異人的妻子，不久誕下一子，取名為趙政。不久後，秦國再次攻打趙國，包圍了趙國都城邯鄲，形勢危急，趙國人慾殺異人洩憤。異人與呂不韋商量後，用重金賄賂守城官員，逃至秦國軍營，但因情況緊急，趙姬與幼子趙政未能一同逃離，留在了趙國。幸虧趙姬躲藏於一位富戶家中，假扮成其女兒才僥倖躲過追殺。
異人回到秦國後，按照呂不韋的建議，身著楚服拜見華陽夫人，
