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秦國，這個位於戰國時代西部邊疆的國家，在初期由於王室宗族勢力的強勢掌控，導致國家治理陷入困境。這些貴族只顧私人利益，不顧國家大局，使得秦國呈現出“內亂頻仍、兵力薄弱且國君威望低落”的衰頹景象，列國諸侯紛紛輕視秦國，甚至視之為蠻夷。然而，在公元前361年，年輕有為的秦孝公繼承王位，年僅21歲卻胸懷壯志，矢志提升秦國實力，使其在諸侯國中崛起。他廣佈詔令，尋求能使秦國強大的奇謀異策，並承諾給予獻策者高位厚祿，乃至封土裂疆的獎賞。
聞此訊息，來自魏國的商鞅（原名公孫鞅，因其出身衛國，又稱衛鞅），帶著深厚的法學修養與改革理想的他決定投奔秦國。早年在魏國時，商鞅受到了丞相公叔痤的器重，但未能得到魏惠王的重用。公叔痤臨終前曾向魏惠王極力舉薦商鞅接任丞相，甚至建議若不能用則應殺之，以防他為他國效力。然而魏惠王並未採納公叔痤的意見，既未啟用商鞅，也未對其下手。
商鞅在秦國得到了秦孝公寵臣景監的推薦，連續三次面見秦孝公，分別闡述了帝道、王道和霸道的不同治國理念，最終以霸道之策深深打動了秦孝公。隨後，商鞅提出了一系列變革措施，包括廢除井田制度、重視農業生產和手工業、獎勵軍功、統一全國度量衡、實施郡縣制等，以此推動秦國走向富強。
秦孝公深受商鞅改革方案吸引，任命他為左庶長，負責主導變法工作。面對以甘龍、杜摯為首的舊貴族階層對變法的強烈反對，商鞅堅持“因時立法，因事制禮”的原則，強調法律應當適應時代需求而變通。秦孝公堅定支援商鞅，力排眾議，堅決推進變法。
在正式頒行變法法令之前，為了樹立朝廷信譽，商鞅在咸陽南門策劃了一場“徙木立信”的事件。他設立一根三尺高的木樁，並許諾能將木樁移至北門者可獲重賞，起初無人敢信，直到賞金提高至五十金時，有人嘗試併成功獲得賞賜。這一舉動極大地增強了民眾對政府誠信的信心，為後續變法法令的順利實施奠定了基礎。
商鞅變法的內容十分全面，涵蓋了廢除傳統的井田劃分，允許土地自由買賣；提倡農耕抑制商業，獎勵農業生產；統一全國的度量衡標準；創立軍功爵制，按軍功大小授爵；編戶齊民，建立嚴密的戶籍管理制度；取消世襲官職和爵位，鼓勵宗室貴族依據軍功獲取地位；推行縣制，強化中央集權等。
在變法過程中，商鞅公正無私，即便太子觸犯新法，他也敢於對太子的師傅公子虔和公孫賈施以刑罰。這種鐵面無私的做法震動朝野，使得新法得以迅速普及並深入人心。隨著變法的深入，秦國的社會秩序顯著改善，生產力大大提高，軍隊戰鬥力增強，國家實力迅速攀升，逐漸超越其他六國，達到空前鼎盛。
公元前342年，周天子及諸侯紛紛遣使祝賀秦的強大。公元前340年，秦趁魏國在馬陵之戰中失利之際，聯合趙國共同進攻魏國，商鞅親自指揮作戰，成功擊敗魏公子卬率領的魏軍，迫使魏國割讓河西之地求和。魏惠王這才後悔沒有采納公叔痤的建議，早些重用商鞅。此後，商鞅因變法功績卓著以及戰功赫赫，被秦孝公封予商地大片封邑。
然而，商鞅的新法雖然成效顯著，但也因其嚴厲苛刻，尤其是增設連坐制度和殘酷刑罰，嚴重衝擊了舊貴族的利益，加上執法嚴苛，從而積累了大量的怨恨。公元前338年，秦孝公逝世，太子駟即位，是為秦惠王。失去靠山的商鞅遭遇公子虔等人報復，他們誣陷商鞅謀反，秦惠王下令追捕商鞅。商鞅逃亡途中，因自己制定的嚴格法規而不被旅店接納，可謂“作繭自縛”。商鞅先是試圖逃往魏國，但因過去恩怨而遭拒絕，只能重返秦國商邑，集結部下，企圖憑藉軍事行動洗脫罪名。然而，秦惠王派遣軍隊征討商鞅，商鞅在鄭國黽池一役戰敗身死，其屍首被送回秦
