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大王若仍終日遊獵享樂，國家危矣！”楚莊王勃然大怒：“明知必死，為何還要自尋死路？”蘇從堅定地說：“若我因忠言獲罪而死，世人將頌揚我的忠誠，而大王若繼續荒廢國事，則將步上亡國之路，成為歷史上的亡國之君。”
楚莊王深受蘇從諫言的觸動，當下下令解散樂師隊伍，並宣佈願意接受蘇從的忠告。從此，莊王徹底告別酒色逸樂，專注於國事。過去的三年裡，他不動聲色地觀察朝中臣子，早已洞悉忠奸。在開始親政後，他懲處了幾百名奸佞之徒，同時提拔了幾百名忠良，伍舉、蘇從等人都得到了重要職務，楚國民眾對此十分欣喜。
首要任務便是平定庸國的叛亂，楚莊王聯合了秦國和巴國，親自指揮大軍對庸國展開了猛烈攻擊。面對楚國強大的軍事壓力，各部落紛紛與楚莊王訂立盟約，退出戰局。楚莊王趁勢一舉殲滅了庸國，取得了親政後的首場勝利。這場平庸戰役不僅展現了楚莊王卓越的領導才能，也穩固了楚國後防，加強了與巴、秦兩國的聯絡。國內安定下來後，莊王決定遵循其父的意願，向北擴充套件勢力，逐鹿中原。
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楚國爭霸中原的最大競爭對手無疑是晉國，晉國東西制衡秦齊，儘管秦齊實力強大，但在晉國面前仍顯得力有不逮。此時，晉國正值晉靈公逐漸掌權，儘管實權仍掌握在趙盾手中，但晉靈公與趙盾間的矛盾日益凸顯，這對趙盾在對外爭霸上造成了制約，這也給楚莊王提供了可乘之機。
隨著楚國政治的穩定和實力的增長，中原的一些國家見風使舵，開始重新審視與楚國的關係。公元前608年，原屬晉國陣營的鄭國主動與楚國結盟。此時，陳國國君去世，楚莊王未派人弔唁，新繼位的陳靈公因此憤怒，轉而與晉國結盟。楚莊王聞訊後立刻親率大軍進攻陳國，隨後又攻向宋國。晉國則聯合宋、陳、衛、曹等國組成聯軍，攻打鄭國以救援陳、宋兩國。
公元前607年春天，為了打擊晉國，楚國指使鄭國進攻宋國，宋軍遭受慘敗。同年，晉國趙盾聯合衛、陳兩國進攻鄭國，楚莊王迅速派遣子越領軍救援鄭國，趙盾見狀悄然撤軍，顯示出楚國的勢力正在快速攀升。
晉國在爭霸鬥爭中陷入被動，而國內又爆發內亂，晉靈公被趙穿所殺，晉成公繼位後率軍攻打鄭國，鄭國被迫與晉國媾和，簽訂了盟約。不久後，楚莊王親自率大軍北上，攻打陸渾之戎，楚軍兵臨周天子都城洛邑附近，向周王室展示軍威。周王惶恐不安，急忙派遣大夫王孫滿前去慰勞楚軍。楚莊王會見王孫滿時，公然詢問九鼎的大小輕重，九鼎象徵九州，是天子權威的象徵，楚莊王此舉顯然是對周王室權威的挑釁。王孫滿看出楚軍氣勢洶洶，不敢正面指責，巧妙地回應說國家興衰在於德而非鼎的輕重。楚莊王意識到篡奪周王室的時機尚未成熟，於是撤軍返回楚國。這一事件證明了楚國實力已達到前所未有的高度。
楚莊王班師回朝後，發現國內若敖氏家族發生內鬥，令尹子越佔據上風，佔據了郢都並在蒸野布兵，等待楚莊王回師，伺機爭奪王位。子越拒絕議和，楚莊王率軍與子越在皋滸決戰。關鍵時刻，楚莊王親自擂鼓督戰，下令反擊，子越不幸被一箭射殺。失去了首領的叛軍隨即潰散，楚莊王乘勝追擊，徹底平定了這場叛亂，同時也削弱了若敖氏家族的勢力，將楚國的軍政大權集中到自己手中。
此後，楚莊王為增強楚國實力，啟用賢能的隱士孫叔敖為宰相。孫叔敖大力發展農耕，修建水利工程，鼓勵生產，楚國國力因此愈發強盛。
公元前598年，鄭國與楚國在辰陵結盟，但鄭國反覆無常，不久又與晉國修好。鄭國這種搖擺不定的態度惹惱了楚國。次年春天，楚莊王派大軍圍攻鄭國都城，鄭國向晉國求救，但晉國援軍遲遲未至。鄭國堅守三個月後最
