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在東漢初建之時，漢光武帝劉秀為了穩固江山，採取了溫和政策以籠絡貴族士大夫階層，他積極推動皇族與功臣世家結為親家，期盼以此維繫國家政局的穩定。竇融、鄧禹、馬援、梁統等人皆為東漢開國重臣，他們的家族後代常常成為皇后的候選人。然而，劉秀未曾預見此舉會導致皇后的選拔侷限於特定幾家，進而催生一股強大的外戚勢力，嚴重影響朝廷秩序，久而久之，皇權極易被外戚集團控制，皇帝的地位也將面臨巨大危機。
漢和帝即位後，外戚干政的問題愈發嚴重，甚至涉及到皇帝的廢立問題。由於和帝之後的皇帝多在幼年即位，太后常常代為攝政，並將權力交予孃家親屬，外戚因此更加恣意妄為，他們在皇帝駕崩後任意挑選皇族孩童繼位，目的只為長久掌握政權。
梁冀的祖先梁統因助劉秀建功立業而被封為成義侯，並與皇室聯姻，自此梁氏女子擁有了入選皇后的機會。至公元125年，漢順帝登基，梁氏家族經歷了起伏後，在東漢政壇確立了堅實的地位。順帝的皇后是梁冀的妹妹，而梁冀本人則身為大將軍，手握重權。
公元141年，順帝雖已成人，但遺憾的是在公元144年駕崩，梁冀趁機獨攬大權，首先扶持年僅兩歲的劉炳即位，即為漢衝帝。梁皇后升為太后，梁冀的權勢更是如日中天，其暴虐奢侈的本性日益顯現。衝帝在位不足半年去世後，梁冀又推舉八歲的劉纘即位，是為漢質帝。儘管質帝年紀尚幼，卻頗具智慧，對於梁冀的飛揚跋扈頗為不滿。有一次，質帝當眾指責梁冀囂張跋扈，惹得梁冀懷恨在心。梁冀竟然在質帝的食物中下毒，致使質帝中毒身亡。
質帝駕崩後，梁冀扶持十五歲的劉志登基，即為漢桓帝。桓帝在位期間幾乎沒有任何實權，梁冀繼續把控朝政，肆意掠奪民間財富，侵佔他人資產，甚至在洛陽郊外佔地修建豪華園林與娛樂場所，還豢養眾多珍貴兔子，並規定凡殺死兔子者都將嚴懲。此外，他還強迫百姓送子女到梁府為奴，美其名曰“自賣人”。
梁冀瘋狂斂財，不惜抓捕富商強行索要財物，如若不從便捏造罪名加以殺害。富豪孫奮便是其中一個受害者，梁冀向其勒索鉅款遭拒後，先是拘押孫奮的母親，而後誣陷其盜竊梁家財物，最後將孫奮打入大牢，嚴刑拷打致死，孫奮的所有財產也被梁冀侵吞。
梁冀長達二十多年的暴政，不僅荼毒百姓，還枉殺了無數忠良，引發了全國有識之士的強烈憤慨。漢桓帝在無奈之下只能屈服於梁冀，並冊封其妹妹為皇后。然而，皇后不久去世後，桓帝計劃立心愛的鄧貴人為皇后，這引起了梁冀的不滿，他秘密派出刺客刺殺鄧貴人的母親，不料刺客被捕，桓帝審訊後得知真相，勃然大怒。
終於忍無可忍的漢桓帝在宮中集結了五名對其懷恨在心的宦官，調動軍隊包圍了梁府。梁冀自知敗局已定，深知桓帝不會再放過他，於是顫抖著雙手飲下了毒藥，結束了自己的生命。
梁冀死後，朝廷內外反應各異，民眾與忠臣歡欣鼓舞，梁氏家族成員及黨羽則如喪考妣，失去了權勢支柱。桓帝果斷處置，將梁冀全家及親戚處決，罷免梁氏在朝中所有官員職務，部分罪大惡極者直接被拉出宮門斬首。經過這場大清洗，東漢朝廷減少了約三百多位梁冀的親信，足見梁冀勢力之龐大。
清理梁冀餘孽後，漢桓帝將梁冀非法佔據的土地歸還給了百姓，並封賞了那五名幫助他剷除外戚的宦官，由此開啟了宦官主導朝政的新階段。
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