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金喆唯恐有人衝撞著她，始終拿餘光留意著。
……
夜色漸濃，花船亦漸行漸遠。
甲板上一眾姑娘正嬉鬧著，忽然一個模樣極為嫵媚的少女手搭涼棚，詫異道：「噯，那樓上有人看咱們呢！」
她說的樓上正是湖心岸邊的一座小樓，現下燈火通明，約莫一個人影兒矗立在樓上。
「誰呀？這麼直不愣登的看，也太不莊重了！」
「隔著太遠，瞧不甚清……」
「嘭嘭！」
正逢此時一架煙花點燃升空，頃刻間煙火照的這片天地亮如白晝，大家都看清了那衣袍一角。
「是……陛下！」
陛下怎會出現在此？
煙花湮沒，連月色也淡了，姑娘們倉皇失措，再無心思賞花觀月，一時不知道是該行禮還是怎樣，等再看時，那樓上竟已空無一人了。
是花眼了不成？
可剛才不止一個人看見了！
不知道有誰呢喃：「……不會是預備要採選秀女罷？」
這話生生叫大傢伙兒生出一身冷顫，有年長的蹙眉，冷喝道休要胡說，但不安的氣息仍舊瀰漫上來。
「我朝從來只有參選，沒有向民間選秀的規矩。」
「那都是多少年前的老例兒了……你們沒聽過閔州儒林郎周家的事嗎？」
花船上都是閨閣裡的小姐，多是久不聞外事的，但也不妨有家裡訊息靈通的，一時間細細碎碎的話語飛遍整座花船。
不怪她們談「選秀」色變，自古江南富戶便將選秀視作跳火坑，往上數歷朝歷代每每採選天使下江南的時候，多少適齡女孩被父母一夜婚配，釀成無數人倫慘案與悲劇。
更遑論，這還是在南巡的路上，宮娥的命運是什麼樣，雍朝沒有先例，但翻開史書，前朝那些事，一筆一筆可都記載著呢！
甲板那頭吵吵嚷嚷，聽不甚分明。
「怎麼回事？」
綿杏偷偷跑過去探看，回來時一臉神色倉惶，暗中掐了金喆一把，嘀嘀咕咕：「怕是要壞事……」
「什麼？」
正待細問，只見船艙走出一位身量苗條的少女，一把摘了緯帽，露出臉來，不是別個，正是浣州州牧嫡女薛蠻子——而她身後則跟著一溜兒仕女，俱是出身官宦人家。
尚等不及薛蠻子開口，底下便有嘈雜的吵嚷起來：
「你看清了嗎？」
「真真兒的！」
「天爺，這可怎麼是好？」
「你們瞧，這花船最後要往哪兒開？」
「再往前就是日新園後殿，那裡可是……」
陛下燕居之所！
所有人都不禁一默，有膽小的女孩已經掩面啜泣起來。
「薛姑娘，如今你是主事的，咱們都聽你的，如今這花船是怎麼回事？」
「什麼『怎麼回事？』這當口誰還分辨這些！要我說趕緊停船靠岸是正經，遲了你擔待得起嚒？」
「對啊，下船罷……」
眾人無不應和。
「停船你就擔待的起？」忽然，薛蠻子右邊一位仕女越眾而出。
她的目光從這些掩面垂淚的的姑娘們面前冷冷地掃過：「今夜是行宮夜宴，諸位也不是憑空進來的，一個席位千兩銀子，自己買煙花也能放到明年去！如今園中有上千戍衛，各位的父兄也在此，偌大一方湖，前頭既無豺狼猛獸，後頭又無窮寇追兵，有什麼可怕的？」
她這麼說，當下便也有應者：「就是說呢，咱們這也算是奉旨遊湖，若冒冒失失的下了船，拂了聖意，這可怎生是好？ 」
便有人冷笑叱道：「那被選去當小老婆就很好嚒？
