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上世紀九十年代中期，七月六日，還有兩個多月滿二十二歲的陳吉，作為最後一屆國家包分配和第一屆雙向選擇相結合的畢業生，在學校規定的最後一個離校日子離開大學宿舍，拎著一個行李捲，拿著學校發放的派遣證，奔赴濟南國棉總廠報到。國棉總廠這兩年已經更名為濟南魯為責任有限公司，不過幾乎沒有人在意這個富含新時代特徵的新名字，都還親暱地叫著它叫了半個世紀的老名字，國棉總廠。
在人事部報完到，人事部那領導說讓兩週後來正式上班，她可以利用空檔的這段時間處理個人的事，也可以回一趟老家，廠裡報銷來回路費。
坐火車倒汽車，陳吉回到安徽青陽水埠鎮彩色水泥廠，在家裡住了兩週，享受最後的學生假期美好時光。
後來陳吉媽多次說，陳吉首次出遠門，奔前程，到大學——陳吉媽不知道“神聖的”“象牙塔”這類詞——裡去，她倒沒什麼擔心，所以看見同行的同班同學沈寒露和她媽媽母女倆抱著哭，陳吉媽卻始終在笑。
然而，這次陳吉要去濟南國棉總廠正式上班，臨走時，陳吉媽遞給陳吉二百八十元錢，說，“祝我們兩人都發，”又說，“現在去上班，走上了社會，乖乖兒砸，你可要自己一切小心。”她那時候可是真的心裡難受，不過，簡單的陳吉，當時也沒有看出來。
陳吉上大學第一次離家到異鄉前，陳吉媽在千金礦的家門口馬路邊抓了一點土，用一塊小布頭包成一個小包，讓陳吉帶著。到了學校，陳吉不知道應該把小土包放在哪裡，就放宿舍抽屜裡了，不久後小土包就被遺忘而不知所蹤，它肯定已經在異鄉被同化為當地泥土的一部分，護衛著陳吉。這次，陳吉又換了一個新地方，可能要生活一輩子的地方，陳吉媽媽倒沒想著再包上一包土。
與陳吉一起回到人事部聽令的，還有焦冷青，大連工業學院畢業的，今年分配到此的本科生只有這兩個人，都是女生，安排在一個宿舍。焦冷青二十六歲，棲霞人，一聽她是與德鵬這麼近的老鄉，說話口音與德鵬的親人們很接近，陳吉對她油然天生地產生了親切和信任感。
從人事部出來，陳吉和焦冷清結伴肩並肩手拉手走著，先去宿舍安頓下來。
廠區位於鳳凰山路的最北頭，小清河南邊，可以毫不誇張地說，整個鳳凰山路和周圍片區都屬於國棉總廠，職工宿舍、家屬院以及衍生的各種單位和機構，幼兒園、小學、糧油副食店、理髮店、小飯館、卡拉oK廳、婚介所、修車鋪、服裝鞋帽店、音響店、算命看相、郵政所、銀行與儲蓄所、醫院、警務室、招待所、澡堂，等等，應有盡有，沿著鳳凰山路，從南到北佈滿了路的兩邊，整個廠完全是個功能齊備的小社會。
廠區再往北，過小清河和清河北路，是北郊熱電廠和山東化工廠，熱電廠那幾裡地外就能看得見的兩個大煙囪，常年不間斷突突地吐著黑煙落下黑屑，和著化工廠那分辨不出成分的氣體散發的刺鼻氣味兒，覆蓋了其下方圓幾公里的樓房、道路、土地和人們。
出了廠區大門，是小清河的支流工商河，往南，過了水泥橋，沿著河邊馬路，左拐往東。
這條馬路本來是水泥路，但年久失修已坑坑窪窪看不到整塊的水泥，路面全是黑色，晴天是黑屑和黑灰，雨天是黑泥和墨水。馬路北邊緊貼河岸，鬆鬆的黑泥、黑野草和同樣黑的河水，水面時不時泛著七彩的油光，水裡面是肯定不會有魚蝦的。無論河的名字如何清爽，卻沒有人在河邊散步，誰願意捂著嘴捏著鼻子皺著眉頭散步？不得不說，小清河，真愧對這個名字，完全是條黑臭河。
往東不到一百米，河對面馬路南邊是女工宿舍院，院子的鐵門生了好多鏽，總是虛掩著，不過，鐵門關了也沒有關係，因為鐵門中間還有個小門，是常開著的。陳吉和焦冷清鬆開拉在
