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乾元殿內，燭火微搖，光影交錯中，殿內氣氛顯得凝重而又森冷。武則天端坐在龍椅上，眼神如同透徹的寒星，直直地盯著殿中跪伏著的幾位大臣。殿內寂靜無聲，空氣中彷彿凝固了一般，每個人的心臟彷彿都被一隻無形的手緊緊攥住，無法喘息。
徐敬業穩步上前，雙手捧起一卷厚重的奏摺，恭敬呈上道：“陛下，此乃江南叛亂後續查出的詳細報告，其中涉及數位朝中大員與江南賊寇暗通款曲。經屬下徹查，證據確鑿。”
武則天微微頷首，手指輕敲龍案，示意徐敬業繼續。她的目光如同利劍般掃過殿中的群臣，每一個被掃到的人都忍不住低下頭去，不敢與之對視。
“報告中提到的幾位大臣，包括刑部尚書裴炎。”徐敬業聲音鏗鏘，字字有力，彷彿在向朝堂內外發出最明確的警告，“裴炎勾結江南叛黨，意圖攪亂朝綱，動搖陛下之根基，其心可誅。”
隨著徐敬業的話音落下，群臣中隱隱傳出了一陣吸氣聲。裴炎在朝中根基深厚，是眾多臣子的首領，若真如徐敬業所言，那今日朝堂之上，必然是一場激烈的權力較量。
武則天眼中寒光一閃，緩緩道：“裴炎，朕問你，可有辯解？”
裴炎跪伏在地，抬起頭，神情雖顯得有些倉皇，但更多的卻是深沉與鎮定。他聲音低沉：“陛下，臣冤枉。臣對陛下忠心耿耿，絕無二心。若說臣與江南有聯絡，那不過是因臣身為刑部尚書，為求徹查江南之事，與地方有所往來，絕非勾結。”
“忠心耿耿？”武則天冷笑一聲，目光銳利如刃，“那你可知，為何徐敬業能在江南查得如此詳細的證據？你所謂的往來，竟成了叛黨的庇護傘，裴炎，你這是在試圖欺瞞朕嗎？”
裴炎低下頭，額頭已經滲出冷汗，他咬緊牙關，未再多言。此刻，他深知任何辯解都已無力，唯有靜待武則天的裁決。
一旁的太平公主上前一步，向武則天行禮，語調平和而又透著幾分堅決：“母皇，女兒以為，裴炎的所作所為已是顯露無疑，若再寬宥，只怕是姑息養奸。江南叛亂剛剛平息，正是朝廷穩固的關鍵時刻，絕不能容許此等賊臣潛藏於朝中，威脅社稷安穩。”
武則天看了太平公主一眼，眼神中露出些許欣賞與讚許的神色。她心知太平公主向來謹慎，今日在朝堂之上如此表態，顯然也是深思熟慮後的決定。
“來人，”武則天輕聲一喝，“將裴炎帶下，嚴加看守，待徹查完畢，再作定奪。”
隨著武則天一聲令下，幾名禁衛上前，將裴炎從地上扶起。裴炎的臉色變得灰敗，他環顧左右，發現昔日的同僚們此刻全都低下頭去，無人替他求情。
裴炎被帶離大殿，整個朝堂的氣氛彷彿瞬間鬆弛下來。但每個大臣的心頭仍然籠罩著一層陰霾，今天的事情意味著皇權再次無情地展露鋒芒，任何人都不能心存僥倖。
武則天的目光在群臣之間掃過，輕聲說道：“各位愛卿，江南叛亂尚未徹底平息，朝廷上下必須齊心協力，共渡難關。若有再有不臣之心，裴炎便是下場，朕絕不容許任何人動搖大唐之根基。”
群臣紛紛叩首，異口同聲道：“臣等定當竭盡全力，輔佐陛下，共保大唐社稷安穩。”
武則天滿意地點了點頭，宣佈退朝。群臣起身退出太極殿，心中各懷心事，今日之事已在他們心中投下陰影。眾人皆知，這場權力的博弈遠未結束，反而是剛剛拉開序幕。
退朝後，武則天沒有回乾元殿，而是徑直來到太平公主的寢殿。太平公主早已在門前迎候，見母皇到來，立刻上前行禮：“母皇。”
武則天擺了擺手，示意她起身，隨後步入寢殿，坐於主座之上。太平公主侍立一旁，輕聲問道：“母皇，今日之事，可有需要女兒繼續查辦的？”
