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清教徒都要透過艱難困苦以及時時發現的上帝恩寵來尋求自己的靈魂。清教徒們認為他們獲得善終的唯一途徑就是辛勤的工作和自律。這就是今天當人們談到“清教徒倫理”時所指的思想。
到18世紀早期，由於比較寬容的新教團體吸引了大批追隨者，清教主義在新英格蘭全境呈現衰敗趨勢。然而，對於這種新自由的反響在18世紀20年代左右開始興起。大覺醒運動是一系列席捲了殖民地區的宗教復興運動，其領導者是雄辯的牧師們，包括著名的喬納森·愛德華茲和喬治·懷特費爾德，大覺醒運動吸引了成千上萬的皈依者參加眾多的新教組織，但卻沒有使舊式的清教主義重獲生機。然而清教徒關於勤勞、節儉、自我改善和自立的信念卻至今仍是美國的基本美德。
南部的種植者
南部的殖民地區與新英格蘭在氣候、作物、社會組織和宗教等各方面都有所不同。雖然和北部一樣，在南部也同樣產生了繁榮的沿海城市，但在這些城市的遠方，卻是大片的種植園，而不是小農場。種植園雖然有著浪漫的形象，但實際上就是大面積的農場和商業中心。在一個種植園中可能有多至1000人在生活和工作，而其中的很多人都在受著奴役。
第一批黑奴是在1619年被運到弗吉尼亞來的，這是朝聖者們在普利茅斯登陸的前一年。雖然奴隸制度存在於包括馬薩諸塞在內的每一個殖民地區，但是種植園制度和奴隸制仍然是從一開始就緊密相關的。
大多數種植園主都是英國教會的成員，他們認為自己屬於貴族階級。第一代種植園主，也就是建立了那些大種植園的人，同清教徒一樣，雄心勃勃、精力充沛、嚴格自律並且足智多謀。然而，他們的生活方式卻比清教徒要舒適優雅得多。1750年，清教在各地開始衰退，而南方的種植園制度則正在走向它的高峰。
建立美國文學基礎的是一個奇特的包含各類人群的整體：有著口頭文學傳統的美洲土著人、相信罪惡和拯救的清教徒和過著繁忙社會生活的南部種植者。實際上，生活在殖民地的人們當時所讀的很多文學作品並不是產生在殖民地區的——而是從英國傳來的。然而，到了1750年，美國本土文學有了清晰的開端，而這種文學終有一天在英語世界中受到高度評價。
美國土著文學傳統
在很長一段時期裡，美國土著文學主要被看做是民間傳統。其結果是人們更多地研究歌詞、英雄故事、遷移傳說和起源故事的內容，而不是它們的文學價值。根據口頭文學的傳統，故事的講述會隨著每個講述者變化，而詞句也幾乎一定會隨著時間改變。因此，這種形式的文學作品沒有固定的版本留存下來。然而，當美國土著歌詞或故事中的詞句用書面形式記錄下來的時候，其語言經常是富有詩意而感人的。在這種口頭文學的氛圍裡，我們可以料想到美洲土著人是具備高度評價和雄辯的才能的。某些雄辯家的名字，例如羅根和紅夾克，在美國廣為人知。
這一單元中選錄的美國土著文學體現了最初的美洲聲音所具有的深度和力量。
“在亞當的墮落中/我們都犯了罪”
正如宗教佔據了清教徒的生活一樣，它也佔據了他們的寫作——根據現代的標準，這些寫作中的大部分都不應被看做文學作品。清教徒的典型作品是神學研究、讚美詩、歷史記錄、人物傳記和自傳。他們寫作的目的是為了提供精神上的洞察力和指導。當清教徒們為自己寫作日誌和日記時，他們的目的也是為了對生活的方方面面進行嚴格的自我監督。清教徒既不創作小說也不創作戲劇，因為他們將其視為罪惡。
然而，
