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生活水平也隨人口的增長而提高。教俗君主、高階教士和高階官吏們享有部落酋長做夢也想像不到的各種飲食、昂貴的衣服和陳設華麗的宅邸。新興的中產階級‐‐商人、書吏、低階官吏和教士也過上和今天的中產階級同樣舒適優越的生活。甚至一般群眾‐‐如果不從社會心理的角度，而從物質方面看‐‐某些方面的境況也有所改善。有位英國考古學家指出，&ot;從波斯灣運到拉加希、從阿拉伯海運到摩亨約&iddot;達羅的海魚……在當時也許是極為普通的消費品，可是石器時代的農民從未嘗過。哈拉帕工匠們的住房比新石器時代的小屋更寬敞。&ot;
因為有了新的書寫藝術，文明也使知識的穩步積累和世代相傳成為可能。在今天的博物館裡，充滿了可代表古代技術方面的驚人成就的展品。各門科學如數學、天文學和醫學的開端也可追溯到這數千年間。城市中心的繁華使建築師、雕刻家、畫家、樂師和詩人們大開眼界。
誠然，這些寶貴的成就只是使少數人獲得極大的好處，而歸根到底為高雅文化付出代價的多數人，得到的好處則很少。但是，重要的是，就整個人類歷史而言，人類曾取得不少進步。正是這些在數千年中積累起來的進步，使現代人能透過科學和技術控制自然、獲得巨大生產力，從而使多數人現在能與少數人一起受益。在那漫長的中間階段，村落的低俗文化基本上沒什麼變化；但是各種高雅文化，在宗教、哲學、藝術和科學諸方面，都經歷了不斷的變化。這些變化將在第三篇和第四篇中論述，以下各節論述古代文明沒落、衰亡的情況。
二、遊牧民進入歷史
公元前二千紀，歐亞大陸正處於一個騷動時期，即遊牧民入侵、古老的帝國被推翻、舊的社會制度瓦解的時期。騷動是猛烈的，整個歐亞大陸都處於一片混亂之中。因此，公元前二千紀是古代文明從歷史舞臺上消失，由古典文明取而代之的過渡時期。
諸帝國這種大規模的興亡交替，在歷史長河中不止發生過一次。這就提出了原因何在的問題。也就是說，整個歐亞大陸政治敗壞、社會離析，主要是由於內部的腐朽還是外部力量的侵入？要肯定、確切地回答這樣一個涉及面很廣的問題，是極困難的。為穩妥起見，雖然可以把內因和外因都說成是決定事態發展的主要因素，但這樣做，要確切地弄清歐亞各地區內因和外因各自所起作用的程度，則是不可能的。
首先是內部的虛弱。由於銅和青銅昂貴而又稀少，因而不能廣泛地用來製造武器和工具。這就使武器實際上為君主及其政治、軍事集團所壟斷，從而加強了他們的特權地位，使他們處於社會金字塔之頂。同時，這也意味著，在總人口中只有小部分人得以武裝起來；當古老的文明中心須面臨全體武裝的遊牧民的進攻時，這就成為一個極其嚴重的缺點。
銅和青銅的極其昂貴，也使農民們得不到金屬工具，不得不依靠石斧、石鋤、石刀和石鐮來從事生產。這就大大降低了生產率，因為石制工具不象金屬工具那樣效率高、那樣經久耐用。技術進步的停滯也阻止了生產率的提高。英國考古學家v&iddot;戈登&iddot;蔡爾德寫道：&ot;在公元前3000年之前的1000年裡，人類所取得的卓有成效的發明和發現，也許多於公元16世紀以前人類歷史上的任何一個時期。&ot;在這1000年裡，如前所述，人類學會了利用風力和畜力，發明瞭輪子、書寫藝術、灌溉技術和冶金方面的化學工藝（見第四章第二節）。相形之下，公元前三千紀和二千紀中、還未爆發過如此偉大的創造力；在這一時期中，可資比較的發明只有冶鐵技術（公元前140o年）和字母文字（公元前1300年
