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這廂月兒引著寧策來到正廳。白老爺十兩銀子新買得一隻鸚鵡，會說窯子裡的俏皮話，這會兒正逗鳥取樂。
見月兒領個男人站在跟前，高高的個頭把視線遮去大半。他抬眼一掃，“喲，是策兒不是。幾年沒見又長高了。”
寧策理一理襟袍，恭敬打拱，“見過姨爹。”
白老爺略一擺手坐回躺椅，只拿眼尾掃他，心下了然窮親戚又來打秋風了。
面上依舊客套，“來人看茶，上龍井。你們讀書人愛喝茶，我們買賣人愛喝酒。”
說著左右刮兩下鬍鬚，“這次上京，策兒所為何來啊？”
寧策剛端起茶要喝，不得不放下。見白老爺虛眼看他，神情滿是輕蔑，不由得低下頭兩分。
此次進京，他確實是為錢。
他母親一向身子不好，去年冬天害了風寒便一病不起，眼看熬不過去。而他明春得進京趕考，若母親離世在家料理，這一耽擱恐怕生出許多變故。
白太太是他姨媽，與她母親隔了好幾層關係的表姐妹。雖不是至親，卻是親戚裡唯一有可能拿錢的人。
寧策攢起個落拓的笑，“姨爹在生意場上發達的人，眼睛似火，什麼都不必瞞您。哎，我母親病重，大夫說若換人參做藥引子，可捱到明年。若吃著尋常湯藥，恐怕今年都挨不過去。”
話音甫落，白太太就踏進門來，瘦得一副皮包骨頭。寧策乍一看，還真和他病入膏肓的母親有幾分像。
“見過姨媽。”他起身作揖。
白太太揮著扇子客套，“這孩子，一家子親戚這樣客氣做什麼？聽說你來了，我上廚房安排席面，晚上和你姨爹好好喝幾盅。”
兩句話就把寧策要開口借錢的事擋了去。
寧策也無法，只好陪著她們講講談談。等到晚飯開席，幾番推杯換盞，不知怎麼講到科考上頭。
寧策似有幾分醉意，姿態也不像往常端正，歪著腦袋打個拱。“明年開春闈，就是我寧策此生頭等大事。我在府學是頭等頭名，只等中了進士，成就一番作為，不辜負姨媽姨爹這些年的栽培。”
往前白老爺知道這小子讀書用功，只當是傻讀書的腐儒，從沒正眼瞧他。如今見他年紀輕輕中了舉，眼看還要再中進士，真是個人才。
再斜眼看月兒雖沒喝酒，一張小臉紅撲撲的，已然猜到屬意於寧策。
白老爺清清嗓子，又給寧策倒滿一杯，“表外甥的文章才學向來是好的，只等一飛沖天，封官拜馬。如今我們絮兒嫁了人，就只有一個月兒。女大不中留啊，也是十五的人了。”
說著給白太太遞個眼色。白太太先是一驚，立馬會意給寧策夾菜，“我的兒，多吃些。二十歲的人了還瘦得那樣，往後穿了官服也不好看吶。快！月兒，給你策哥哥倒酒。”
月兒扭著身子起身，一邊給寧策倒酒一邊媚眼如絲地將他看著。
“策哥哥喝酒。”忽然手腕子軟一截，酒撒到他身上。“哎呀，對不住。”
寧策垂頭看衣襟只溼了一小片，便搖搖手，“不妨礙的，月兒妹妹。”
本也無妨，白太太卻劈頭蓋臉罵起來，“你看你毛手毛腳的，得虧你策哥哥不計較，往後嫁了人再這樣，夫君可是要罵的！”
聽得寧策勾唇淺笑，不看月兒卻看酒杯，“月兒妹妹伶俐可愛，嫁誰都是人家的福分，如何捨得罵。”
白太太趁機揚起嗓子，“你們聽聽，有才學的人說話都入耳些。依我看，月兒這丫頭眼睛往天上開，什麼男人都瞧不上，不如做那親上加親的好事。策兒你……”
話未說完，只聽“咚”的一聲，寧策腦袋重重落到桌上，人事不省。
白太太狠狠瞪了白老爺一眼，“讀書人吃不得酒！當你
