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巳正前後，日頭已照進玉京的每一處巷弄，行人踩著長影子參加大相國寺的齋會，口中談論的卻不是祈福還願，而是昨日貢院裡的三場試。善男信女也沒念誦佛經，口中背誦的，帕子上紋繡的，也成了昨日流傳出來的一首首奉試詩。
覆著黃琉璃瓦的紅牆東西側畫著金帶天女和鬼百戲圖，穿乾陀羅色僧衣的和尚手持琉璃瓶，拿楊柳枝向行人拂灑甘露。有個鶴裳芒鞋的青年走過，眼神迷茫，被水珠拂面，神色頓時清醒了三分。他扶了扶頭上的華陽巾，對僧人點點頭。
青年經過大相國寺寺門，聽著路人口中議論，嘴角浮起一絲笑意，但低頭瞥向手中那頁無字紙，便露出疑惑的神色。他收起白紙，有時駐足思索，有時信步而行，約莫過去兩刻鐘，他走過資聖門，餘光掠過西邊巷口的卦攤，本來沒有在意，走了兩步，遲疑地投去一望，這一望便停了步子，欣喜地走過去。
待到了卦攤前，又確認了一遍幡上的八個字，青年對坐在箱上的老瞎子恭恭敬敬道：“玄都趙直，見過前輩。”
老瞎子並不說話。
青年有些疑惑，態度卻愈發恭敬，繼續說：“晚輩是開陽趙氏子弟，前來應試學宮，幸遇前輩，還請前輩不吝指點。”
老瞎子聽到“學宮“二字，喉結微不可察地動了動，小拇指也微微一顫，掌心滲了些汗，卻任青年探問了小半刻鐘，也一言不發。
青年態度始終恭敬，卻忍不住向身後回望了幾次。這場考試處處是疑陣，拖延一刻便丟掉一分先機，若等其他人注意到這裡，就要多一場競爭了。正擔憂時，身後有人喚了一聲：“趙直？”
青年暗歎一聲，回身看去。來者穿絳色春衫，身材挺拔，容貌英武，腰佩一柄直刀，是左武衛大將軍兼潁州鎮守節度使薛寬之子薛訥言。所謂君子訥於言，這位將門虎子卻顯然辜負了其父的期待，沒什麼君子之風，張口便是直呼其名。趙直心中略有不快，還是微笑著回應了一句“訥言兄”，而薛訥言已看見巷口的布幡子，面露喜色，大步上前向老瞎子行禮：“汝陰薛訥言，拜見前輩。”
老瞎子耳朵動了動，依舊不說話。趙直皺眉，看了薛訥言一眼，咳嗽一聲，正想說凡事有個先來後到，薛訥言見老瞎子不說話，卻先問趙直：“這怎麼回事？”
趙直自詡頗有涵養，跟此人說話還是忍不住眉頭直跳，卻不想多生事端，深吸一口氣，只冷哼一聲，並不回答。
薛訥言眉毛一挑，打量趙直，又看了看老瞎子，沉默一會，冷笑一聲，拋下一句“小肚雞腸”。
二人互相看不順了眼，不再交談，各自試探那位神秘老者，試圖從那頁無字書上找出些線索，如此拖延了片刻，又有一人尋來，是吏部侍郎之子呂化光。
…待第四人到場，又依舊如前三人般試探一番無果後，呂化光終於說道：“諸君且聽我一言。”他環視一圈，見另三人看了過來，接著說：“此次考試，可謂撲朔迷離，你我尋到了這處線索，殊為不易，若再這麼拖延下去，動靜越大……”他不動聲色朝旁邊瞥去。
已有幾名路人好奇駐足觀望，這巷口的卦攤有什麼稀奇，竟引來了幾名一看就非富即貴的公子？
宛丘劉道俊道：“呂郎有什麼話，只管說出來。”
呂化光道：“依鄙人的拙見，你我四人之間，做個君子之約，比試一場。這一次考試，想必不會只在大相國寺附近。輸了的人，就暫且離開此處，再尋機緣，諸位以為如何？”
劉道俊與薛訥言都點了點頭，趙直卻道：“君子之約，卻只約束得了君子，要是有人輸了不願走……”
薛訥言被譏諷，卻不惱，只哈哈一笑，竟直接抽刀出鞘，隔著兩丈遙遙點向趙直，刀身上銘“騰馬”二字，白日裡也有豪光，“來來來，先與我
