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連皇后很快就揭開了謎底——
在召見駱氏母女的兩日後，連皇后又單獨召見了“姜佛茵”。
京陵是仿洛邑而建，宮城亦是仿的洛邑的宮殿。
通往長秋宮的路廊腰縵回，姜佛桑頭戴輕紗垂膝的帷帽，完全遮蔽了面容，直到進入長秋宮內殿方才取下，也並不被視為失禮。
“天水姜氏女，拜見皇后殿下。”
“快快請坐，上茶。”
連皇后跽坐於紫漆描金山水紋几案後，待姜佛桑行完禮，早有宮人引她到下手鋪設了象牙細簟的獨榻處落座。
“有些事，想必賢叔母已經告知，對此，汝可有異議？”
姜佛桑垂眸：“聽憑殿下吩咐。”
連皇后露出滿意笑容：“可知孤為何選中你？”
姜佛桑搖頭，只道不知。
“那日永寧寺中，你所作所為，當真以為無人知曉？”
姜佛桑眼神微閃，卻並不如何惶恐。
皇家蒞臨之處，守衛重重，選在永寧寺，想瞞過皇后的人確是不易。
她賭的是即便被察覺，以連許兩家矛盾之深，連皇后只會袖手，亦或出於種種考慮添上一把火也未可知。
事實證明，她賭對了。
姜佛桑稽首：“妾有罪，甘受懲處。”
“許八郎欺婚在先，失德在後，你何罪之有？相反，你之所為，孤甚是欣賞。”
小小年紀，如此心機謀事，實在難得。
恰逢她需要一把刀——刀嘛，肯定要挑趁手的。
連皇后笑容愈加和煦，問她：“對於扈家，你知曉多少？”
姜佛桑回：“願聞其詳。”
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連皇后先與她說了扈氏起家史，又大略提了提當下情勢——
南渡以來，朝廷忙著在江南立足，除了連閔的兩次北伐，燕兵再未渡過瀚水以北。更多的精力還是放在防守上，防止北涼兵渡過瀚水，危及南朝。
而事實上，朝廷要應付的遠不止北涼兵。
宣和大亂，中夏殘荒，堡壁大帥數不盈冊，多的時候四五千家，少的時候亦有千五百家。
這些堡壁分佈在瀚水流域，南北皆有。
而隨著燕朝逐步往北收復失地，自然而然要與瀚水以南的那些塢壁碰上。
處於南北交匯之地的塢主們，立場十分遊移。
說白了，他們不再信任燕室，同時也有自己的利益衡量。所以即便名義上接受了朝廷的封號，實則並不服從朝廷調遣。
朝廷既要團結他們的力量來對抗北涼、守住瀚水防線，又要時刻與這些塢主周旋作戰。
前任大將軍連閎在時，對這些塢主分而劃之。那些願意歸順朝廷的就大加嘉獎，背叛了朝廷的則予以堅決打擊。
連閎因叛被誅後，繼任的許晁延續了這一政策。
數年下來，除了少量盤踞地方不聽燕朝號令的豪強，瀚水以南的塢壁已被清肅得七七八八。
所以才能在北涼內亂之時順利渡過瀚水，與瀚水以北的塢主合力，將北涼軍馬擊潰。
胡虜既驅，眼見大片河山又重回自己人手中，朝廷便派出使者前去“招撫”北地強宗。
以扈蕭二家為首的大塢主也確實接受了朝廷的誠意，一個就任崇州刺史，一個就任豳州刺史，向朝廷俯首稱臣。
然而事情遠沒有那麼簡單。
長期的戰亂，使北方生產凋敝、一片混亂，卻也給那些豪強提供了肆意發展的空間。
經過多年深耕，他們在北方已經紮根極深。
手中掌握著大量塢眾，管理著數以萬計乃至數十萬計的依附民，還控制著地方的人口與賦稅，手下
