第49章 太陽日88 (第1/9頁)
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時值火星北半球冬去春來之際，Ares 3居住區所在緯度的盛行風向也開始發生了變化。冬季由西向東的風流逐漸轉變為自東向西，火星稀薄的大氣為它的客人們帶去了別具一格的問候。
眾所周知，當一個星球的北半球處於冬季之時，南半球則正是盛夏。就在Ares 3機組成員抵達火星不久前，南半球地表的逐漸回暖引發了一場異常劇烈的塵暴，力度之強甚至使它越過了赤道。又由於一系列機緣巧合造成的意外後果，馬國太空署Amicitas飛船在火星環境中實施的那次計劃外著陸更加劇了這一塵暴的勢力，使它增強為火星曆史上自前一次大型火山噴發以來規模最大的塵暴。居住區東面，尤其是一號氣閘的位置，被直接暴露在了狂風侵襲之中。而分別面向西南與西北方向的二號與三號氣閘則由於受到居住區其餘結構的庇護而僥倖逃過一劫。
自從Ares 3任務終止與Amicitas團隊迫降火星以來，還有兩個規模小得多的微弱塵暴短暫造訪過居住區。而類似於兩位Amicitas組員於Ares 3任務太陽日84當天所目睹的塵捲風一類規模更小的天氣現象則幾乎是一直在與居住區鬥智鬥勇。隨著北方天氣反常開始逐漸轉暖，這類現象常常是鍥而不捨地衝刷著居住區東面。
正常情況下此類現象原本毋須作任何特殊防備。居住區建造過程所使用的材料與組裝方法都在地球與模擬的火星環境中經受過NASA工程師實施的嚴苛測試。尤其是用於構建居住區可充氣穹頂的帆布，甚至能承受住地球大氣環境中等效於一級颶風的風力而屹立不倒。就連太陽日6那場反常巨型風暴也只不過對居住區產生了相對較小的威脅，而其他的那些風暴則更是根本無法將其撼動一絲一毫。
然而壓力測試採用的情景從來沒有考慮過居住區帆布在惡劣環境下的長期使用，特別是靠近帶有堅硬金屬邊緣的接縫處在超出六十日計劃最長任務時長的情況下可能引起的後果。就如同一個人在時間與耐心無限的情況下能用羽毛在花崗岩上磨出洞來一樣，在特定位置附近長期反覆施加的載荷也能滴水穿石，破壞某些經測試能抵抗短時衝擊而金剛不壞的物體。
太陽日6的那場塵暴已經在帆布結構中產生了一條微小裂紋，隱藏在固定一號氣閘的兩片夾板之下。每次使用氣閘時裂紋都會形變扭曲，隨著氣閘執行時的增壓減壓而不斷收縮舒張。居住區的最後一位人類居民常常借道此處，因為它就在漫遊車充電站近旁。而外星來訪者們偏愛這個氣閘則是因為這是前往e區巨型晶洞的捷徑。於是一號氣閘幾乎每個太陽日都會被反覆使用；相比之下三號氣閘僅僅只是在前往Amicitas殘骸附近時才會啟用，二號氣閘則完全淪為了儲存櫃。
只靠目視檢查是完全不可能發現這一裂縫的。粘接於其上的凸緣從外側將它隱蔽了起來，而內部將帆布夾持固定於凸緣之上的金屬墊片也將它完全掩蓋。不過就算兩頭都有厚重金屬覆蓋，艙內空氣還是能以一次僅幾個分子的極緩慢速度透過帆布多層材質滲透至外界稀薄的火星大氣中去。滲漏的速度太慢，無法觸發空氣調節器的壓力告警。而且由於小馬們的太空服一直被用於代替艙內氧氣合成器運作，微量的洩漏空氣很快就得到了補充。於是一切安全系統便形同虛設，居住區內的居民失卻了所有得到預警而採取應對措施的機會。
甚至於直到這一滲漏能夠被外星人組員中最為敏感的一位察覺到時，她也無法辨識出這屬於一種洩漏，要進行定位更是無稽之談。而她只能感受到一號氣閘的運作似乎會使得情況進一步惡化。於是外星人們響應她的擔憂，停用了那個氣閘。之後他們開始用氣密取樣桶將居住區內部分可能被真空環境破壞的材料轉移至帶有獨立供氣系統的飛船上。
不過就算外星人們再如
