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王跋從未見過這樣制式的官服，這一剎那心頭一緊‐‐他直覺，這些人就是沖他來的!
他不知道對方來者何人，是何身份，但他清楚，從古至今有一種人，即便服飾變化，稱呼變化，即使他們的存在被反覆抹去又反覆重現人眼前，但他仍然知道他們是來殺他的。
最早以前，這些人由身份地位最高的人豢養，只為認定的主人效忠，包括生命和其他一切，他們的名字叫做死士。
他想跑，然而已經不受控制地往地上倒了下去，視線模糊中，他瞥見的最後一個影子，是巷子盡頭一個不曾放下的明黃色轎輦，與它的主人一樣隱秘而傲慢。
&ldo;刑罰第一，梳洗，開水燙肉，以蘸鹽鐵刷刷之，皮肉剝離，白骨顯露。亦可用竹槎搓之，骨肉嗶剝如撒豆而落。&rdo;
&ldo;第二，抽腸，鐵鉤由肛入腸，勾出百尺，腸曳曳人不死，腥臭難聞。&rdo;
&ldo;第三，切膚灌水，以竹管引之，銳痛難熬，而外見神色如常，僅腫脹失色而已。可摘去喉骨，令其收音。&rdo;
……
陰冷的地下室中，最初還有連綿不絕的慘叫聲，最後已經沒有聲音了，只有猶如獵物瀕死前呼哧呼哧的氣音，依稀可辨別，還在努力吐出完整的字句。
明慎坐在一牆之隔的地方，雙手握著一個湯婆子，放在膝上，他垂著眼睫，認真地看著湯婆子上的竊曲紋，乖巧恬靜的模樣與這裡的陰森肅殺格格不入。他是那樣好看又安靜，第一次見到他的人不免都會多打量幾眼，覺得這個少年應當出現在天子明堂，而非帝王私刑之所。
玉旻則低頭問他：&ldo;不舒服嗎?不舒服便回去罷。&rdo;
明慎搖搖頭，伸手握住他的手，什麼話也沒說，可是神色還算安定。玉旻稍稍放了心，問完後，便揮手讓身邊的人進來了。
門簾搖動，帶入滿室的血腥味。
來者正是明慎春獵時看見的那位面生的將軍，他面上有道疤痕，看起來也是常在生死線邊行走的人，聲音也沙啞粗糲，好似被砂石滾過：&ldo;他準備招了，陛下要進去聽聽麼?&rdo;
玉旻低頭對明慎道：&ldo;朕很快就回來。&rdo;而後站起身。
但明慎也跟著一併站起了身，扯住他的袖子，小聲道：&ldo;我也想去，旻哥哥。&rdo;
玉旻看了看他，也沒說什麼，牽著他的手進去了。去地下室的門簾低矮，那將軍伸手為他們扶著簾子，明慎經過時，卻看見這漢子唇邊露出了一抹冷漠而嘲諷的笑容。
血腥氣更弄了，火把和壁燈熊熊燃燒著，但也很難一下子看清東西。明慎剛剛下來，在看清東西之前，便循著一聲突兀的慘叫望了過去，也是在同時，玉旻的手伸了過來，捂住了他的眼睛。
&ldo;朕本來是不想讓你知道這些的。&rdo;玉旻低聲道，他站在明慎身後，另一隻手扶著他的肩膀，帶他緩緩前行、坐下。明慎感覺到自己離聲音發出的地方越來越近，心跳也跟著越來越快，手心冒出了一點汗來。
他以前是個連魚都不敢殺的人，在宮裡，他們在池塘中抓到小魚和泥鰍，向來都是程一多料理。後來，他隻身一人去了江南，大病一場，霍冰衣不解帶地照顧他，亦大病一場，兩兄弟輪流病來病去，明慎的身體反而好些了，開始敢出去見人，買菜回來，或是動手給霍冰宰一條魚，煲了湯餵給哥哥喝。
死人，他見過。抄家那一晚，他看見自己的母親穿著盛裝，戴著他父親做的珠花，軟軟地貼著牆根倒下來，沒有血也沒有傷痕，看起來好像睡著了一樣。後來明慎才從他人口中聽說，&ldo;霍氏女服
