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這一天,林祥福來到了溪鎮商會會長顧益民家中。顧益民的買賣多而廣,既是本地錢莊的主人,也是西山金礦的主人,還在溪鎮、沈店等地開設多家綢緞商號,專與上海、蘇州、杭州一帶的綢緞掮客來往,與其他商號坐收其利不同,他的夥計時常帶著貨樣走街穿巷招攬顧客。

林祥福初次見到這位三十來歲的男子時,不知道他在溪鎮是說一不二的人物。仍然是嬰兒的哭聲指引他來到這氣派的深宅大院,林祥福走過一段又高又長的圍牆時,看見裡面的大樹戴滿積雪。朱紅大門沒有緊閉,留出一條門縫,讓他看見裡面庭院的積雪已被清掃,嬰兒的哭聲就是從那裡隱約傳來,林祥福遲疑之後走了進去。

他走到寬敞的大堂,兩根粗壯的圓柱支撐著上面的橫樑,有十多人分坐在兩旁的椅子裡,六個炭盆分成兩排,供他們烤火取暖,一個清瘦黝黑的男子坐在正面主人的位置上。他們正在議論什麼,看見林祥福走進來,停止了說話,詫異地看著這位不速之客。林祥福伸出放有一文銅錢的右手,說出自己的來意後,顧益民,就是那位清瘦的男子扭頭對一位僕人說:

「叫奶媽過來。」

僕人進去後,奶媽出來了。一個體態豐滿的女人走到林祥福面前,她淡漠地看了一眼林祥福手掌裡的銅錢,接過他的女兒,轉身走回裡面的房間。林祥福的手仍然伸在那裡,奶媽沒有拿走他的銅錢。客廳裡的人不再注意他,繼續他們剛才的話題。林祥福聽著他們飛快的語速,是在議論持續了十五天的雪凍。

坐在這個大堂裡的都是溪鎮有身份的人,他們說應該拿出三牲來祭拜蒼天,他們似乎信心十足,認為祭拜蒼天之後大雪就會停止。同時他們又在唉聲嘆氣,說牲口都已凍死,不知道誰家還有活的。

林祥福看見這些男人說話時都是彎身湊向炭盆,只有這位清瘦的顧益民筆直坐在椅子裡,他的雙手沒有伸向炭盆,而是擱在椅子的扶手上,嘴裡哈出的熱氣在他臉上消散,他一直在凝神靜聽。

這時候奶媽出來了,林祥福從她手中接過吃飽後已經睡著的女兒。奶媽離去後,那文銅錢仍然在林祥福手掌上,這使他有些苦惱。顧益民注意到了林祥福的處境,向他微微點了點頭,林祥福知道應該將這一文銅錢放回口袋了。

顧益民說話了,這位神情嚴肅的男子說話時的語氣不容置疑,他說:「祭天的燔柴和三牲我已準備好,城隍閣的道士我也去說過了,明天就可以祭拜,就看能祭拜多久。這一次祭拜不同平常祭日、祭月、祭祖、祭土地,不是一日的祭拜就可收效的,常言道日久見人心,天也是一樣的。」

此後的三天,林祥福懷抱飢餓中的女兒,在只有白雪沒有人影的街上走到城隍閣前的空地時,看見了溪鎮的生機。

第一天,一張長方桌旁圍著幾十人,他們在雪中瑟瑟打抖,將一頭羊放到桌子上。林祥福看見羊的眼睛,行將被宰割時的眼睛清澈明淨,一把利刃刺進它的身體後,它的眼睛混濁起來了。接著他們將一頭公豬架到桌子上,桌子上已積下一層薄冰,公豬從這邊放上去,又從另一邊滑落,這樣重複幾次之後,公豬掙扎的嚎叫變成苦笑般的低鳴,忙亂的人群發出一陣一陣的笑聲,這是雪凍以來林祥福第一次聽到溪鎮的笑聲。後來是八個強壯的男人按住公豬的四隻腳,屠刀才砍了下去,豬血噴湧而出,灑在人群裡,也灑在雪地上。最後他們將一頭牛搬上桌子,因為等待得太久,牛已經凍僵了,它的眼睛半開半閉,眼神裡有著行將入睡的溫順。一把屠刀刺進牛的胸膛,牛彷彿被驚醒似的抽搐起來,它發出一聲漫長沉悶的嘆息聲。

第二天,林祥福走過城隍閣時,看見裡面擠滿跪拜的人,殿上擺著一個大壇,燔燒三牲,馨香陣陣飄來。閣中道士分左右站立在殿上,手執笛、簫、嗩吶和木魚,在木魚的節奏裡

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