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在廠衛的歷史上，錦衣衛建立最早。錦衣衛本是皇帝貼身禁衛軍。明初的軍制比較簡單，其基層單位是&ldo;衛&rdo;和&ldo;所&rdo;，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。洪武十五年（公元1382年），朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是&ldo;錦衣衛&rdo;。
錦衣衛木印
錦衣衛的首領稱為指揮使，通常由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，其職能是&ldo;掌直駕侍衛、巡查緝捕&rdo;。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣。例如錦衣衛中的&ldo;大漢將軍&rdo;，明初約有1500人，明末則達5000餘人，這些所謂的&ldo;將軍&rdo;，其實主要的工作就是負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，同時承擔宮中的保衛工作，而這些都是傳統禁衛軍的基本職責。至於&ldo;巡查緝捕&rdo;，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它能為人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來行儀仗和侍衛之職，然而生性猜忌多疑的朱元璋在嚮明初的開國功臣們舉起屠刀後，越來越感覺司法機構如刑部、大理寺、都察院並非可靠，於是便將身邊的錦衣衛的職能進行調整，原本只是負責宮廷保衛的錦衣衛便擁有了偵輯、刑訊的職能，變成超越正常司法體系的御用特務機構。
負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為&ldo;緹騎&rdo;，緹騎的數量，最少時為千餘人，最多時多達六萬之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民人充，之後憑能力和資歷逐級升遷。北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有獨立的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。錦衣衛這種獨立於外的辦案體系給自己蒙上了一層神秘的色彩，也使自己成為恐怖的象徵。
有人認為，由於明初兩代皇帝朱元璋、朱棣權力合法性危機一直存在，二者對皇權的維護和鞏固有著其後繼者所沒有的強烈慾望，這就使得錦衣衛&ldo;巡查緝捕&rdo;的職能被無限度擴大了。按規定，錦衣衛的工作主要是偵察各種情報、處理皇帝交付的案件也就是詔獄，由於直接向皇帝負責，因此正常的司法機構都沒有能力干涉、限制他們的活動，於是便常常出現緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡的局面，導致全國上下籠罩在一片恐怖氣氛之中。
有明一代，北鎮撫司大牢中經常關滿了各種無辜的人們，死於錦衣衛酷刑之下的人士更是不計其數。在中國綿延數千年的專制統治歷史上，特務統治並非明朝首創，恐怖氣氛也時有出現，&ldo;道路以目&rdo;便是歷史上恐怖時局的真實寫照。然而，前朝歷代的恐怖統治大多都僅限於某一特定的歷史時期，如武則天為爭奪李唐天下就曾大行特務統治，致使當時一度告密風行，酷吏當道，全國陷入恐怖之中，一旦武則天掌握了權力，便很快改變了這種恐怖的氛圍。然而，明朝的特務恐怖統治幾乎從未間斷，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衛。
錦衣衛另一項臭名昭著的職能就是&ldo;執掌廷杖&rdo;。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話計程車大夫的酷刑。一旦哪位倒黴官員觸怒了皇帝，就會被宣佈加以廷杖，立刻被扒去官服，反綁雙
