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說到底，&ldo;明末三案&rdo;的發生，都是萬曆皇帝在立太子一事上的拖延猶豫造成的。原來，萬曆皇帝的正宮娘娘王皇后雖然十分賢惠，卻一直沒有生育。讓人想不到的是，萬曆的長子朱常洛卻是他在一個偶然的機會和一個姓王的宮女生的，對此萬曆本人早就忘了個一乾二淨。這個王姓宮女原是在慈寧宮服侍太后的婢女，有一次萬曆去看望太后時，偶然興起就和她有了瓜葛，結果不久就懷上了孩子，所以當太后告訴萬曆這個宮女懷有他的孩子時，他矢口否認。但是皇宮中對皇帝的一言一行都十分重視，每天都會有專人作起居錄記錄皇帝今天幹了什麼事情。將當天的記錄拿出來，對證之下，萬曆皇帝不得不承認有這個事情，卻因為不喜歡這個宮女，也連帶著並不喜歡這個長子朱常洛。
但不管怎麼說，在母憑子貴的傳統觀念下，王宮女最終被封為恭妃。而按照傳統的皇位繼承法，雖然這個宮女出身不高，但皇位的繼承是立嫡立長，即皇后有子的話就以皇后的兒子為太子，如果皇后無子的話，就以妃嬪生育的庶子中的長子為皇位繼承人。因此，長子朱常洛就被視為皇位繼承人，得到了太后及群臣的認可。對此，萬曆本人起初也沒有反對，朱常洛的皇位繼承人身份在剛出生的頭幾年，也十分鞏固。
這種情況到了萬曆十四年皇三子朱常洵出世後，發生了變化。原來皇三子朱常洵的母親鄭貴妃是萬曆最寵愛的妃子，她因為生下了皇三子，被封為皇貴妃，地位比生下皇長子的王恭妃還高，這樣一來引起大臣們的不滿，他們認為這不符合禮法，鄭貴妃的地位不應該高於生下皇長子的王恭妃。大臣們不僅私下議論紛紛，還為此專門上奏摺議論此事，要討個說法。恰巧在此時，宮中又傳出，皇帝與鄭貴妃有了秘密約定，許諾要將皇位傳給皇三子。這樣更引起了大臣們的擔心和議論，紛紛上疏要求早點將皇長子朱常洛的太子地位明確下來。對此，萬曆皇帝既想改立皇三子，但礙於大臣們的阻力太大，又不能不考慮，況且太后也反對。為了避免兩邊都不好交待，就將大臣的奏章統統&ldo;留中&rdo;，就是既不答覆也不發還，想拖些時候再說。於是，在太后、大臣和皇帝與鄭貴妃之間就形成了長達十多年的建儲之爭，立太子的事就這麼拖了下來。時間一年年過去，萬曆皇帝已經四十歲了，眾大臣鍥而不捨，要求立太子的奏章越來越多，眼看著再拖下去是說不過去了，萬曆皇帝只好立朱常洛為東宮太子，這時朱常洛已經二十歲了。
雖然立太子最終以大臣們的勝利告終，但是鄭貴妃並不死心，仍想尋找機會廢掉太子，但由於當時支援太子的李太后還在，鄭貴妃也不敢輕舉妄動，直到萬曆四十二年李太后死後，第二年就發生了前面說的&ldo;梃擊案&rdo;。
事件發生以後，引起了朝廷上下的關注，京師百官群情洶湧，都認為是鄭貴妃在後面搗鬼，要迫害太子。萬曆皇帝也不能明顯包庇，就一邊命令刑部官員審理，一邊想大事化小。審理的結果是，說闖進宮裡的人叫張差，是薊州並兒峪人，闖宮的原因是被人燒了供應差役的糧草，一氣之下來到京城，要向朝廷申冤，結果誤闖宮門。刑部判案的結論是，張差語言混亂，好像是個瘋子，就以&ldo;瘋癲闖宮&rdo;罪論處，草草了事。這個結果最符合萬曆皇帝的心意，因為不用再對幕後指使人進行追究了。但是，朝廷大臣們卻不相信，也不答應，不能明著和皇帝對著幹，有個刑部主事叫王之寀（音cai）的就想辦法私下去牢裡審問張差，結果卻讓人大吃一驚：張差供稱是受了宮裡太監指使闖宮梃擊的，指使的人是鄭貴妃翊坤宮中的大太監龐保、劉成及其親戚馬三道、李守才等人。供詞一出，舉朝譁然，大臣們再次向皇帝上奏摺要求徹底查清幕後指使人，同時大臣們明確地將懷疑的物件指向了鄭貴妃及其兄弟鄭
