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到了衙門，沈昱抖著手揭開搭屍首面上的白布，屏住呼吸，定睛細看，死屍所穿衣服，與兒子沈秀一模一樣。再撩開衣衫，看死屍胸口，有一顆兩個銅錢般大小的黑痣。
嚴氏跪倒在地，滿面淚水撲兒子胸膛磨蹭、號啕，身子劇烈抽搐。沈昱伸手去扶妻子，人也沒勁，扶不起來。
&ldo;兩位老夫婦看準了？&rdo;縣官忍住同情，不動容地問。
&ldo;前日五更天，我兒沈秀，提著畫眉，出門溜達，兩日未歸，今日前來認屍。&rdo;沈昱哽咽道：&ldo;沒想到，真是我兒子。&rdo;
&ldo;何以見得就是你兒？&rdo;縣官又問。
&ldo;所穿、所穿衣衫，一模一樣。&rdo;沈昱接著說：&ldo;還有，我兒生來胸有大痔，是他無疑。&rdo;
&ldo;望老大人做主！&rdo;嚴氏連連磕頭。
縣官勸慰一番，好說歹說，叫沈昱夫婦，將沈秀屍首領回，買口棺木，妥善安葬。隨後，將此樁惡性人命公案，呈報知府衙門。
知府限期十日，令縣官、捕頭、巡捕官，速速破獲此案，緝拿兇犯。
沈昱夫婦將兒子屍首運走。一路上，嚴氏泣不成聲，到得家中，跌了一跤，老沈慌了手腳，幸虧鄰裡相助，端來薑湯，捏鼻子灌下，嚴氏甦醒過來，拉住丈夫青筋畢現的手哭：&ldo;老來喪子，你我往後，哪有依靠。&rdo;
沈昱心早碎了，眼巴巴望著無頭的兒子。縱然兒子不求上進，也不至死無全屍，當務之急，得找到兒子腦袋，裝入棺木，方可安葬。
夫妻兩個，終日茶飯不思。過了半月，無頭兇案，毫無進展。縣官急得亂轉，知府限期十日破案，已過五天。派出捕快、公差四處打探，走訪柳樹林周邊民眾，並無一點線索。
沈昱夫婦請人寫下招帖：告知四方君子，如有尋得我兒沈秀頭者，賞錢一千貫，捉到兇犯者，賞錢兩千貫。
帖子貼滿全城，縣衙得知，也頒佈告示：如有尋得沈秀頭者，賞錢五百貫，捉到兇犯者，賞錢一千貫。
告示一出，城裡城外，無人不知，無人不曉，很是轟動。
【2】
城南高峰山腳下，住著一個老轎夫，人稱黃老狗，抬了一生的轎子，如今年老體衰，又一身疾患，指著年輕時收養的兩個兒子賣柴度日，家中缺衣少穿，入不敷出，非常窘困。
這日傍晚，爺仨圍坐一桌，手端缺口土碗，喝著糠殼湯，咽著樹皮。晚宴進行到一半，天上下起雨來，茅屋頂中央漏雨，爺仨蜷縮到角落裡躲避。
正合家歡樂之際，黃老狗冒出一句煞風景的話：&ldo;我聽說，城中柳樹林裡，有個叫沈秀的公子，給人殺了，還割去了腦袋。&rdo;
黃大保、黃小保很鬱悶，擱下筷子，氣咻咻沖老父：&ldo;本就沒胃口，還講這事，殺就殺吧，與你何干？&rdo;
&ldo;不單是殺了，還割去了腦袋。&rdo;黃老狗不知趣地絮叨。
&ldo;割就割吧。&rdo;倆兒子提高嗓門：&ldo;又沒割你的腦袋！&rdo;
&ldo;是沒割我的，但‐‐&rdo;黃老狗喘口氣，補了一句生猛的：&ldo;我想讓你二人，把我腦袋割了。&rdo;
&ldo;爹瘋了？&rdo;小保低聲問哥哥大保。
大保沒表態。黃老狗繼續說：&ldo;衙門有告示，說如有尋得沈秀頭者，本主賞錢一千貫，衙門賞錢五百貫。我橫豎也是老了，老了就廢了，沒有用處，吃你們用你們，你兄弟二人哪有一日不抱怨，不如將我頭割下，埋在西湖邊，過幾日模糊了，
