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沙海幫成立之初不過寥寥數人,有躲避朝廷通緝的欽犯,有被仇家追殺的亡命徒,還有邊關戰役中潰散的逃兵,龍三不問來歷,將他們統統收入麾下,又逐漸吞併了大漠中其他幾支匪幫,沿綠洲湖建起一座不大不小的村子。
與劉員外的合作自然是迫不得已,龍三脾氣耿直,最瞧不起商賈販卒逐利忘義的行事作風,但英雄氣短,生活所迫,大漠物資匱乏,每日睜眼便有上百口人等著吃飯,身為幫主不得不與城內富商虛與委蛇。
龍三一向自視甚高,昨日在城內失了面子,心中自然不痛快,今夜早早便邀了幾個親信手下飲酒作樂。
幾人推杯換盞之際,一名嘍囉進門稟報道:“幫主,劉員外傳話來,許經年等人明日與雷路商隊一同組隊出關!”
龍三聞訊大喜,將杯中酒一飲而盡哈哈大笑道:“天助我也,兩家聚到一起了!明日咱們新仇舊恨一起算,讓他們有來無回!”
雅筠面露擔憂,小聲勸道:“哥,姓許的武功深不可測,與朝廷又有千絲萬縷的聯絡,與他為敵不是明智之舉。”
龍三老酒上頭,拍著桌子不悅道:“不過是個十幾歲的娃娃,有什麼好怕的!上次那位不是送來兩把火銃麼!明日帶上,我倒要看看是他許經年武功高還是這火器威力強。”
雅筠聽龍三提起那位京城貴人,想到那張陰森慘白的面孔,以及看向自己時眼中完全不加掩飾的慾望,心中更加憂慮。
龍三見狀安慰妹妹道:“我知你不喜那人,放心,大漠之中沙海幫說了算,倘若他真的對你用強,我們便與他一拍兩散退入大漠深處,任他是天門貴胄能奈我何?”
第二日一早,陽關城門剛開,雷路和許經年組成的商隊便浩浩蕩蕩向大漠走去。馬匹換成了駱駝,依然全副武裝,雷家商隊將近百人,護衛便佔了大半,少東家吸取上次教訓,所帶皆是府上高手,似是故意挑釁般大張旗鼓走出陽關。
許經年默默跟在隊尾,對雷路信心滿滿的姿態倒是頗感意外,看著幾十頭駱駝拉著貨車大搖大擺向沙漠深處走去,心中暗歎此人不是自大狂妄便是留有後招。
車行幾十裡,風沙漸起,眾人只好暫時休整以避沙塵,谷才湊到許經年身邊,用眼神瞥了瞥遠處一輛駱駝車低聲道:“車上東西有些古怪。”
許經年抬眼望去,只見那駱駝車上物品以雨布覆蓋,車輪深深嵌入沙土之中,與其他車淺淺的車轍完全不同。雷路做的是茶葉換馬的生意,將中原茶葉送去西域,換回上等馬匹,以車轍印痕深淺來看,顯然那車上所載貨物極重,絕不可能是茶葉。
二人對視一眼,許經年示意谷才靜觀其變。
暴風過後,雲沙散盡,大漠開始接受陽光炙烤,此時正值晌午,雖然商隊備了草帽和充足淡水,依然難抵高溫帶來的灼熱。
劉懷安頭戴面紗,無精打采地跟在隊尾,她是商隊中唯一的女人,因此享受到騎駱駝的特權,但這並沒有讓她高興太久。升霧山雨量充沛水氣豐盈,小妮子哪裡受過乾旱之苦,坐在駱駝上唉聲嘆氣,不時拿出銅鏡照照,驚叫臉上又起了兩處疹子。
晚間,雷路與許經年檢視輿圖,發現商隊剛好行至兩片綠洲中間的位置,眼看前不著村後不著店,只好就地安營紮寨。
許經年與劉懷安同住一個帳篷,小妮子因臉上起疹拒絕摘下面紗,並嚴令許經年背對她睡覺不許轉身。懼內少年自然聽命行事,保持側躺姿勢睡了一夜,第二天醒來發現頭正不過來了。
丁修傑見他歪著頭走出帳篷,便取笑道:“莫不是昨夜體力不濟表現欠佳被懷安姑娘罰了?”
許經年訕訕笑道:“有些落枕而已。”
晨間沙漠不似正午般酷熱,眾人趁天氣涼爽時加速趕路,終於在天黑前趕到下