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有一次上課時，老師問我：「石，中國監獄怎樣改造犯人？」
「我們對犯人實行勞動改造。」經過一年多的適應，我也敢在課堂上發言了。
身後傳來一片不以為然的聲音。一個女同學站起來：「我聽說中國的犯人被強制勞動，那是侵犯人權。」
我不想跟她爭論，我給大家講了一個我親手辦過的案子。那是個扒竊慣犯，屢教不改，成了派出所的常客。一次作案後被拘留，經過警察的教育，痛哭流涕地發誓要重新做人。為表示他的決心，回家後竟舉刀剁下自己右手一段食指，拿著血淋淋的手指回到派出所，發誓從此金盆洗手。誰知沒過多久，便有人舉報他又用那隻傷手偷人家的錢包，狗改不了吃屎了。
就是這麼一個惡習極深的慣犯，經過一年勞動改造，成為一名自食其力的勞動者，再也沒有重新犯罪。他說，自從進了監獄，才知道勞動是怎麼一回事，本來是一片雜草叢生的空地，經過我們的勞動，在上面蓋起一座座漂亮的房子。在會陷進雙腳的爛泥地上，我們築起一條經得住十噸卡車透過的公路。勞動苦中有樂，但我這雙手以前卻沒幹過有意義的事情，而是用可恥的手段去佔有別人的勞動成果，回想起來，真是痛心疾首，是勞動改變了我的人生。
同學們被我的故事吸引住了，我也沒想到自己竟能當著全班用英文高談闊論。我一講完，大家就你一言，我一語地討論起來，列舉了許多勞動改造的好處，又想出一些鼓勵犯人參加勞動的措施，如適當提高勞動報酬，用參加勞動的天數折成點數，優先考慮假釋等。還有人提出一些限制措施，以防止獄警濫用職權，變相體罰犯人。這些美國未來的執法者，透過那一課都明白了一個事實，中國的監獄也是監管罪犯的地方，而不是關押不同政見者的集中營。
在克服語言關的同時，我還得過金錢這一關。gwu是私立大學，學費昂貴，加上生活費開銷，必須邊打工邊讀書。我雖然是全日制學生，但不能像美國學生那樣專心學習，我得半工半讀，把他們喝咖啡、去酒吧的時間集中起來打工。我每天的日程是，打工、吃飯、讀書、睡覺。
餐館、加油站、圖書館，都留下了我打工的汗水。有一次，有個黑人加完汽油沒給錢就溜了，我還得在交班時用自己的錢補上，大半天的工就算白打了。掙來的辛苦錢，除了交學費，從不敢亂花。剛來美國時，我每天的伙食只有老三樣:雞蛋、熱狗、方便麵。這都是最便宜的，每天三頓，每日如此。我一個月的伙食費從未超過五十美元，與後來我們一家三口週末下飯館每次一百多元相比，那才叫節衣縮食哪。老三樣成了我的憶苦飯，一想起來就反胃。現在的年輕人，恐怕不知道什麼是憶苦飯吧，你們的父母小時候都吃過，我有時候也會買一份熱狗憶苦思甜。
第1章 跨出國門一家三口在美艱難度日
我把支票本交到她手上，這1200美金是全部的積蓄，下學期得交4000美金學費，加上房租，生活費，我得再找份工才行啊。
1989年我將東華和石姍接來美國陪讀，從此三口人的命運都改變了。
為迎接東華母女的到來，我找到一處月租500美金的房子，比我原來自己住的開銷長了一倍。我來美國一年了，什麼也沒添置，還是從國內帶來的兩隻箱子和幾身舊衣服。房子對面有幢十幾層的高階公寓，常有人搬家時把不要的傢俱扔在路邊，我抽空去那拾了幾件像點樣的傢俱，好歹算是在美國安了第一個家，雖說簡陋了點，可比當時在國內的房子寬敞多了。我來美國一路坎坷，只有一件事順，就是簽證。記得在美領館門外排隊時，都說我這樣的自費生準得拒簽，我心裡一下子就涼了一半，再看著f-1申請者一個個耷拉著腦袋出來，心裡全涼了。硬著頭皮進了美領館，誰知竟爆出冷門，
