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離昧起初只以為錦王惜才，卻沒想到錦王竟然借著被調西北的契機直接駐蹕沙海——她還慕人。近水樓臺得靠自己搭建，辛苦周轉了大半年，可再怎麼撈也是水中之月。
在京裡時殿下的婚事是坊間最愛談及的，每逢入宮赴宴或商王忌日，御史臺那班人就忙不迭地朝文德殿遞摺子催婚，府裡養的幾個伴讀小白臉都沒打消這群人的熱情。
「就沒聽聞您傾心於何人，這回冒出個謝蓬萊，還同樣是個女兒家。京裡那些吵著要虢您王爵的人可不會善罷甘休。您這一扣一審，不就坐實了您要護著謝蓬萊的心意嗎？鄒士衍只怕在官驛裡遊龍走筆寫摺子呢。」離昧暗暗嘆氣，這錦王怎麼就想不明白？就算放不下謝蓬萊，讓她進獄聽候發落，找人好生伺候一段時間也不會傷她毫髮。
「他們不知道這事兒就不會吵著要收回王爵了？」趙宜芳哼了聲，「再說，本王的人，一開始不這麼護著，怕是後面就護不過來了。」她瞥了眼離昧，「莫說謝師，就是你，或者任五他們，哪個人被這般算計構陷，我也一樣地處事。」
離昧聽言眼底一暖，「若是宮裡接到訊息搶先賜婚他人呢？」
「我上個月就去信了，只要謝師。」趙宜芳想到這兩頭不沾的困境，收起畫下了暖炕，「現今都沒個迴音，怕是不答應。謝師那邊也是。」她背著手赤腳在屋裡走了兩個來回，「本王想娶個媳婦怎就這般難？」
寫這封信的事她卻是瞞著離昧的，這樣衝動的行徑讓離昧張大了雙眼，半晌憋出一句，「日後行事還請殿下三思。」
「思來思去也沒個結果不是？祖母當年要斷我的心思，因為怕耽誤我承爵封王。她老人家一揮手，謝師離散父老雙親，而我平平安安地成了錦王。我和祖母也哭鬧過，被她老人家一瞪眼，『就這般出息？真習慣等哪天翅膀硬了自個兒搶回來就是』。」錦王自己也笑出了聲，「我想想也是，那會兒本王才十歲。真鬧大了，被責罰的該是謝師。祖母逐她到沙海怕是考量過的。」
她停留在牆壁掛著的一幅地圖前，盯著中心的沙海漸漸擰眉，「祖母說要離開濟北，更不能窩守著京城裡那點宅院閒度日。要來西北，因為此地北接北夏，西接回鶻，西南又有吐蕃，三面受壓，是絕地也是生門。」可這生機究竟在何處？她側頭看了眼離昧，兩人目光同時冷靜了下來。
報信沙海另有人去，雲白鷺被盧盡花帶在身邊，領著小股保勝寨的人潛到集英寨四周。急行軍一夜讓盧盡花久違地興奮，瞅一眼身邊的徒弟李素月，她也沉聲屏氣，目光如炬毫無懼色。再看一眼雲白鷺，勾著馬鞭打著瞌睡，氣得盧盡花伸出一掌拍她後腦，「這會兒還睡？」
雲白鷺擦擦眼睛，面有愧色地繃緊了身軀趴在乾冷枯索的山口。左邊臉忽感不對，迅速瞄過去，見是李素月正擔憂地瞧著自己——大夥兒都忙於趕路，她並沒和月娘說上話。雲白鷺露齒一笑，摸出酒袋要遞給李素月，被盧盡花抬手奪走搶喝了一口。
李素月輕輕搖頭，示意自己不喝酒。雲白鷺小聲地往手心裡呵了口氣，「這樣暖和點，我從未騎過這麼久的馬，冷得只想抱住馬兒彎腰取暖。」她被凍得僵直的小指蜷曲著，關節上還有紫紅的凍傷。李素月的手指不由動了下，終是壓在袖口內。
按雲白鷺和盧盡花的推敲，集英寨可能會在歲幣交割的前一日出戰沙海。而他們不願意惹出大動靜，必定分成小股機動出寨。集英寨三面靠山，能出寨的就只有一條車馬道。
他們一方面寄希望於謝蓬萊快些收到報信，早和德順軍及鎮戎軍取得聯絡抽調防軍。另一方面礙於人少不能和李繼儼硬碰，只能採取小股遊擾的策略。集英寨的人大部分若出了寨，得知後方被攻，勢必要亂了陣腳抽調回防。但這僅僅是雲白鷺策想中的第一步。
