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次日凌晨，夜色尚濃，萬籟俱寂，沈錦程提著籃子，早早來到貢院門口排隊。會試的場面較鄉試更為肅穆，貢院門口站立著一排執兵戴甲的兵士，她們身姿挺拔，神情肅穆，在寒風中巍然不動。
寒風凜冽，所有舉子都規矩地站著，偶爾跺跺腳，呵口氣，以驅散寒意，但無人交頭接耳。
沈錦程身著杜若縫製的棉襖，頭上戴著一頂白狐狸皮毛的護耳帽，這帽子是張安仁後來寄給她的。
她的臉縮排白色的皮毛中，宛如初雪般瑩白如玉，纖細的睫毛上因水汽凝結了點點霜花，遠遠望去，恰似天上的仙人。
因為外貌太過出眾，不時有幾道目光裝作不經意地在她身上打量，那些目光中有欣賞，有驚歎，也有一絲不易察覺的覬覦。
對於這些目光沈錦程早就習以為常。
鐘聲敲響，舉子們開始進場。又是一番排隊和嚴厲的搜查。
房間內，沈錦程幾乎脫到了全果。搜檢軍似乎搜她的時間似乎格外長一些，先是檢查她的衣物，真是一寸寸看，然後雙手不斷在她腹部揉搓。感覺到異樣，沈錦程咳了幾聲。那人才收了手。
然後才開始檢查她的考籃，會試更加嚴格，搜查軍用個小錘子敲來敲去，敲筆管、硯臺，看是不是空心，看籃子有沒有夾層，還有被褥也要拆開檢查。
完畢後，沈錦程拿著一個牌子由專門的軍士帶著去了自己的號房。
軍士將人領到後，便一直站在號前。她要這樣一直伴著沈錦程這幾場考完。
有 了上一次的經歷，沈錦程現在也淡然許多。環視一圈，她開始收拾東西，運氣還不錯，不是臭號。
沈錦程伸手去摸了一把號板，抹了一手的灰，於是拿出帕子打了水來擦號房。她將這幾天要答題還有睡覺的號板好好擦了一遍，然後在屁股下鋪了一層厚厚的被褥。
待收拾好一切，閉目養神之際。
遠處樓上傳來一聲鐘聲，考場開始散卷。
會試與鄉試一樣，也是考三場九天。第一場同樣是四書經義。後兩場的內容也一樣。
快速掃過試卷，沈錦程對這次的題大致有了判斷。
孔孟各一道，《中庸》一道。
卑宮室而盡力乎溝洫。
……
略微思索沈錦程提筆作文。
這次會試與上次鄉試的緊張不同，沈錦程已經摸清楚了自己的實力。江南之地拔盡文脈，她既然能在南直隸做魁首，那麼只要正常發揮，中進士也是題中之義。
……
號房純露天，有沒有取暖的東西。雖然說三九嚴寒天已過，但是房簷上還倒掛著冰凌。
寒風刺骨，前幾天下來許多人手上已經開裂生了凍瘡。
舉子們夜晚蓋著被子，躺在號板上瑟瑟發抖，不到三天，已經有人支撐不下去。
沈錦程年輕力壯，咬咬牙狠心能堅持下來。但是到第九天時，她也開始頭昏腦漲。幸運的是，她答完題才開始發熱，不幸的是，這次風寒來勢洶洶。
九天三場很快考完。沈錦程懨懨躺在號板上等著收卷，她腳下發軟，頭腦裡也成了一團漿糊，什麼都想不了。
不過她這個熊樣也不是獨一家，考場上有接連不斷被抬出來的舉人，許多年紀大的受不了這種煎熬，有不少暈死在考場上的。
像沈錦程這種能堅持做完題的已經是勝利了一半。
等到最後一科鐘聲響起，監軍收走試卷後，沈錦程才緩緩動身開始收東西。
也是運氣不好，這次春闈天氣十分嚴寒，中途颳了大風還落了雪。已經開考便沒有再放出來的道理。
這次又好幾個上年紀的舉人，生生凍死在了號房裡。
秋
