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英國和法國海軍非常勉強地開始使用輪機，一開始僅應用於拖船、通訊船等輔助船。三十年代，他們終於開始建造專在戰鬥時使用的輪船。美國海軍甚至比他們更猶豫。1812年戰爭後的二十年中，他們沒造一艘輪船。
1837年，美國海軍的第二艘輪機動力軍艦&ldo;富爾頓&rdo;二號終於下水。這艘排水量為700噸的明輪船長180英尺，裝了4座高煙囪和3根桅杆。很久以來為輪機推進大力宣傳的馬修&iddot;c&iddot;佩裡監督了這艘艦的建造工作，並擔任了它的第一任指揮官。海軍委員會同意他僱用鍋爐工和機械師，並為他們劃分職級。他們實際上成了美國海軍的工程兵。
由於煤貯量有限及其它缺陷，&ldo;富爾頓&rdo;號不是一艘遠洋軍艦，但佩裡成功地將它從紐約駛到華盛頓，給範布倫總統和國會議員們展示，使他們相信建立一支以輪機為動力的海軍的實用性。也許就因為這一點，美國海軍於1842年下水了3220噸的明輪船&ldo;密西西比&rdo;號和&ldo;密蘇裡&rdo;號，這一進展遙遙領先於‐‐既或是一時的‐‐世界其它國家的海軍。第二年，&ldo;密蘇裡&rdo;號被燒毀了，但&ldo;密西西比&rdo;號在墨西哥戰爭和開啟日本門戶的過程中立下了功勳。南北戰爭期間，在那條它因之而命名的河裡，&ldo;密西西比&rdo;號被毀。
實用螺旋槳的發展最終克服了普遍不願在戰艦上使用輪機的思想。螺旋槳是由英國的弗朗西斯&iddot;佩狄特&iddot;史密斯‐‐一個未受過工程訓練的農民‐‐和瑞典的發明天才約翰&iddot;埃裡克松各自獨立發明的。螺旋槳沒有蹼輪那些遭非議的特點，但英國海軍部起初不相信安了螺旋槳的船能操縱。埃裡克松在英國遭到拒絕後，海軍上校羅伯特&iddot;斯托克頓很容易地說服他來到了美國。斯托克頓利用他的政治影響一直堅持，終於1842年說服海軍按照埃裡克松的規格建造一艘螺旋槳軍艦。這就是炮艦 &ldo;普林斯頓&rdo;號‐‐第一艘使用螺旋槳的海軍輪船。它也是第一艘將輪機安在水線以下的軍艦，因而炮彈打不著輪機。
皇家海軍終於相信了螺旋槳的好處，在&ldo;普林斯頓&rdo;號之後不久，下水了安裝螺旋槳的炮艦&ldo;響尾蛇&rdo;號。&ldo;響尾蛇&rdo;號戰勝了一艘馬力相當的拖船並在好幾次速度試驗中獲勝，堅定地確定了螺旋槳推進器的地位。在以後的幾年中，英國將許多與拿破崙作戰時期的老艦都裝上了輪機和螺旋槳。法國第一艘螺旋槳戰艦&ldo;拿破崙&rdo; 號於1850年下水。兩年以後，英國的&ldo;阿伽門農&rdo;號也下水了。五十年代中期，美國也開始建造將在南北戰爭中起重要作用的梅利馬克級快速螺旋槳護衛艦。
在第一次鴉片戰爭中，英國東印度公司使用了兩條鐵殼體輪機炮艇。到1844年，美國和英國在五大湖地區各有一艘鐵殼體軍艦。皇家海軍開始訂購鐵殼體護衛艦。然而正當鐵將被廣泛應用於建造艦體的時候，一系列試驗使英國海軍部相信，以當時冶金髮展水平，鐵比橡木更容易損壞。於是皇家海軍將新的鐵殼體護衛艦改成運兵船，用鐵建造軍艦的工作實際停頓了好幾年。克里木海戰中沒有鐵殼艦參戰。
海軍軍官們認識到作為艦船摧毀工具的實心彈效果不佳，特拉法爾加角海戰證明瞭這一點，當時近距離內發射數千發炮彈卻不能擊沉一艘軍艦。儘管如此，海軍採用爆炸彈的過程卻是緩慢的。幾百年來，迫擊炮艇和裝有臼炮的雙桅縱帆船將爆炸
