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她直到走出長信宮旁的宮道，才看見三三兩兩結伴而來的宮女太監。

這些人男的大多是寶藍袍子，女的則跟她一樣，一身翠綠的撒腳衣褲，即便是彼此交談，也是刻意壓低聲的。

吳桂花以往從沒見過宮裡有這麼些人行走，她好奇地看著在她身邊來去的人群，直到人流在永安門口匯成藍綠交雜的巨河，向門外緩慢地流去，她才對御極宮的「數萬宮奴」之言有了明確的概念。

皇宮九門中，吳桂花也就跟永安門的幾個侍衛有交情。到了門口，她看見江什長跟吳進兩個都在門口守著，看見她，吳進嘴角略揚一揚，江什長則點一下頭，便算招呼過了。

重華宮傳言鬧鬼的事過去十來天后，吳進他們的巡察也開始恢復到往日的步調，吳桂花的小攤販生意也因此得以繼續維繫。

雖然她現在有了新的財路，可永安門的線能繼續接上當然更好，吳桂花看兩個大男人被汗醃得眼都睜不開的樣子，決定明天做點涼皮出來招待他們。

出宮之後，沿路便是一道亮黃的火牆，細看來，這火牆卻由一堆堆火焰連成。數不清的宮人跪在火焰旁邊，沉默地往裡投遞紙錢，時不時黑紅的紙灰撲出來，迷了人的眼睛。

吳桂花的目的地卻不是這裡。

劉八珠的後事因為有秦司簿操持，跟她些死後無著的宮人相比，至少有個棲身之處。她問過守墳的小太監，還是費了些周折，才找到她的葬身之處。

這地方很有些偏僻，走到這裡，已經只聽得見樹梢老鴉的嘶叫。吳桂花看看逐漸黑盡的天色，只能儘快打亮火絨速戰速決。

即使是這樣，她回來的時候也已經有些晚了。

偌大的宮門口只剩下零散幾個宮人，像她這樣落單的一個都沒有。而門口的吳進和江什長也不知了去向，吳桂花摸摸提籃裡藏的擀麵杖，有些後悔先前忘了準備一盞燈籠，她抬頭看看月色，加快了腳步。

不知道是不是她的錯覺，她總感覺自己身後有人跟著。可幾次回頭又沒有發現異兆，偏偏今晚巡查的侍衛一輪接一輪，為了不惹麻煩，她只能學著其他人的樣子，低下頭壓著裙子小碎步走路。好不容易走到長信宮，到了自己的地盤，吳桂花又往後看了一眼，雖然還是沒有發現異樣，但心裡那種壓人的恐懼感令她直接摟起裙子跑了起來。

直到拍響重華宮的門，讓聞訊而來的春蠶接進屋，面對春蠶驚慌的詢問，她才慢慢平靜：「沒事，今天中元節嘛，我有點害怕，想早點回來。」

春蠶不疑有他，同她說：「我給你準備了洗澡水，你自己去廚房提吧。」

吳桂花答應著，進廚房之前又往外邊看了一眼：難道真的是她的感覺出錯了？

……

直到牆壁那頭重歸寂靜，應卓又站了會兒，方低聲道：「走吧。」

「是。」

「剛剛捉住的那幾個人，問出來是誰指使了嗎？」

「說是獸苑一個姓洪的小首領，您看？」

「送去慎刑司。」

「好嘞，那姓洪的那邊呢？我是說，慎刑司這群人，只要給錢就不計較，恐怕我們不插手，他還是會平安脫身。」

應卓沒馬上回答。

不知怎地，他腦海中忽然閃出那天晚上某個人揮舞擀麵杖，萬夫莫當的氣魄，嘴角不覺一抽：「做乾淨些。」

「沒問題，您還有要吩咐的嗎？」

「讓她身邊的人提醒她一句，往後天黑了別在外面待太久，皇宮沒有那麼安全。」說著，應卓停下來看那人一眼：「若是她出事，你也不必來見我了。」

「我的主子爺，說來說去不還是要管嗎？還要偷偷摸摸的管。真的，您不考慮下我的建議嗎？我覺得她是真的變了，變得跟吳貴