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三天後，吳桂花送去的那一麻袋羊毛變成了三大卷米白的毛線。這就是在皇宮過日子的另一重好處了——只要有足夠廣的人脈，什麼人才都能在這找到。

吳桂花用那點羊毛給自己織了個背褡，穿上的當天清早去掃宮道，前胸後背被護住的暖意讓她開心得硬是在外頭多蹦噠了一刻鐘。

如今背褡織好，那點羊毛線還剩下一小半。她尋思著這一點線織不成大件，做雙手套和一副耳籠子總是有的，這兩天她手上一閒，就在插時間趕工做這個。

最後的一隻指套收了線，爐子上滾開的滷肉香味也漸濃。吳桂花擱下活計，用筷子戳了戳，將滷好的香肉揀放在竹筲箕中，那兩隻先前臥下的滷蛋另用一個碗盛了，等滷肉放涼，拿菜刀分切成數塊，分別用油紙包起來，再切點鹵羊頭肉，滷豆乾放到擱滷蛋的碗裡，堆成滿尖一碗，再從中午吃剩的黍米飯裡另盛一碗出來，再拿那黃楊木盒子裝好，放到背簍裡，再將那些香肉分別碼好，再等一會兒便出了門。

大順子和小章都背著背簍，等在竹林那頭，果然到了有一會兒。

吳桂花把香肉給兩人各分了一部分，交代大順子：「還是那句話，申末就回來。如今天黑得早，宮裡也不見得多太平，要是東西沒送完，寧願明天再跑一趟，也別趟黑叫人打了悶棍。」

宮裡雖說福利沒有以前好，但每年會多發半個月的月錢讓宮奴們自在松乏，每到年根，西邊經常發生落單的宮人被打劫的情況。吳桂花昨天還聽大順子說，蘊秀宮有個老宮女出門時連頭上的絨花都叫人劫了去。

大順子憨笑道：「放心吧桂花姐，我明白的，這一簍子香肉招人，我會把錢收好，不叫你操心。」

吳桂花就點點頭，對小章道：「你今天還跟我一道。」

小章自打夏末遭了那一出活見鬼的事，在獸苑老實窩了好幾個月，琢磨著事情過去了，又看大順子每天跟著吳桂花跑前跑後賺錢，實在眼熱，正好吳桂花年根底下忙，又把他收了過來。

只是不許他一個人單幹，正好吳桂花一個女子也不敢單獨在這時候走在外頭，每回兩人搭個伴送滷肉倒是不錯。

三人走到了西掖廷開始分道揚鑣，吳桂花領著小章子挨門挨戶送完今天客戶訂的香肉，路過教坊司時，把李英娥喊出來，在門口塞給她幾塊鹵腸打牙祭。

這丫頭總算知道不好意思：「我沒什麼可送你的，這是家母以前時常吃的秋梨膏，前些時日我才找齊藥材配出來，你拿去吃吧。」

吳桂花老實不客氣地收了下來。

待到一圈轉過，小章的背簍已經空了，吳桂花背簍裡也只剩下那個黃楊木盒子。

小章忍不住好奇地問：「桂花姐，這盒子是給誰的？包得這麼好，莫非是哪個管帶，還是掌司問你訂的？」

吳桂花卻搖了搖頭：「隨我來。」

小章覷著吳桂花的神色，覺得她平靜的神色中有種說不出來的沉重。走了大半刻鐘，他忍不住叫了起來：「桂花姐，不能再走，再走就快到正定門了。」

吳桂花腳步一拐，往最後一排屋子走了過去。

小章驚疑不定：這是最下等宮奴們幹活的地方，桂花姐難道說——

「你在外頭等著我。」吳桂花看這附近人來人往，取下背簍交給小章，自己捧著那個黃楊木盒子走了進去。

小章大概猜到了吳桂花的目的，目送著她的背影嘆口氣點頭：「桂花姐，你果真是個重情義的……」

儘管是十冬臘月，這處院子散發的臭味仍是讓人避之唯恐不及，吳桂花跟在管事太監身後，淌過汙水橫流的地，聽那太監沖裡面吆喝一聲：「田大壯，有人找。」

要不是親耳聽見那太監喊人，吳桂花都不敢相信，眼前這個皺皮躬腰