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作者：雲中嶽
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第一章
五月仲夏，大江濁流滾滾。
九江府到湖廣這一段江面，水勢相當湍急，洪水滔滔東下，流至湖口再匯合鄱陽湖湧出的湖水。
上航的船隻，如果沒有風，一天走不了三十里，大型的貨船，更是慢得像蝸牛。
今年雨水不足，清明前後。天上難見雲影。從前年春季開始，南京、江西、湖廣，直至今年萬曆二十七年夏初，這一帶沒下過一天雨。
去年，可說顆粒無收，但田賦不但不減，反而增加了一至兩倍。
百姓們開始破家，向四面八方各州縣逃荒乞食。十室九空。受不了的人，乾脆放下鋤頭，拿起殺人的刀。
天災固然可怕，人禍更是慘烈殘酷。天災人禍頻繁，最豐饒的大江下游，魚米之鄉，竟然成了盜賊如毛，遍地苻行的世界。
旱災已成，兩年沒下雨，但上游的融化雪水，依然如期向下奔騰，桃花汛漲速緩慢，因此雖然濁浪滔滔，還不會鬧水災。天旱鬧水災，老天爺未免太會捉弄人。
湖廣魚米之鄉災情更慘，但並非因天災而起，百姓水深火熱，快要成為人間地獄啦！
人禍來自當今的萬曆皇帝，派至天下各地的太監稅監欽差，最殘忍的四個號稱妖孽。
湖廣就有一個；閻王陳奉。
從九江至荊州，增設的鈔關、稅站、抽分所，絕不下於三十處，一竹一木一絲一縷，每一站皆需繳稅。
旅客的簡單行禁，也得站站繳稅。任何人抗繳，殺！無錢可繳，扣押做苦工勞役一兩年。
王法呢？自從萬曆皇帝登基，王法就沒有了。
天下各府州縣的知府、知州、知縣，已經少掉三分之一，朝臣大員們也殺掉了三分之一。
這些年來，土匪強盜增加了一百倍。
吃江湖飯的英雄好漢，也增加了一百倍。
要活下去，就必須把仁義道德丟出九霄雲外，唯一可以活下去的是：鋌而走險。要想活得如意，必須先把自己的良心掏出來丟給狗吃。
已經是申牌時光，小客船張滿了帆，沿江左的航道，向上遊急駛。天快黑了，這種僅能載十餘名旅客的小客船，夜航相當危險，必須泊岸歇息。
雖然不禁夜航，但春夏汛的洪水期，小型船隻禁不起風浪，以晝航為妙。而且，夜間碰上水賊的船就大事不妙。
江右是幕阜山山區，水勢湍急猛烈，因此上航的船隻，皆循江左航行，那一連串的洲渚，皆屬於湖廣黃梅、廣濟管轄。江右屬江西瑞昌。說這一帶江面是三不管地帶，倒也名實相符。
這艘單桅小客船大些，但多了一面帆，速度要快一半，片刻，第一艘便超到前面去了。
小快船有四名船伕控舟。船伕並沒有留意他這艘船的動靜。
他卻留意這兩艘小快船，片刻他便出到艙面。
一個大浪撲上艙面，他的長衫溼了一半，
“客官，請不要出來好不好？浪大，危險。”一位船伕好意地拉開艙門，請他回艙。
“你要照看船隻，不要管我。”他微笑拒絕：“你馬上就有得忙了，沒有工夫理會旅客啦！”
“咦！客官的意思……”
除了管帆的艄公之外，其他船伕事實上用不著忙碌，有帆做動力，不需架槳操舟。
“那兩艘船。”他指指正並船上航的二艘快船。
“那是客貨船。”船伕說。
客貨船，表示載客兼載貨。
“知道潛蚊渚的五爪蛟
