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李財帶著眾人進了城，也不打聽，徑直帶商隊投了城內一家客棧。方犁四處瞧了瞧，城裡頭倒和別處差不多，也有店鋪旗幡、行人往來，只是不時街面上會走過一隊騎馬巡邏的軍爺。
李財去的那家客棧，老闆是個姓伍的老者，與李財相熟。見來了客人，伍老兒親自領著，將眾人安置進了一個小小院落。聽李財打聽邊市生意，伍老兒嘆氣道：「年年都說朝廷要和北蠻子們開戰，來的商隊越發少了。如今已是九月底，過不了幾天邊市就要開張，我店裡連帶你們，統共才住了兩家。這生意，真叫人做不下去了。」
方犁擔憂道：「若朝廷開戰，邊市是不是就此關閉，再不開了？」
伍老兒道：「邊境線長著呢。就算和蠻子們打起來了，朝廷也不見得從甜水城出兵。蠻子要換絲綢茶葉，咱們也稀罕人家的乳酪皮草，只要這裡不變成戰場，邊市多半關不了。」
方犁笑道：「你們倒是篤定，換個膽子小的，不知該如何著急害怕了。」
伍老兒嘆道：「各人命不同罷了。誰叫我們生在這邊郡中？若有個好去處，誰不願意搬走？強如守在這裡被那蠻子們騷擾。那蠻子騎兵常來常往的，哪一年不過來好幾回？幸好咱甜水城是鄺將軍父子把守著，自打他們來了，蠻子們到這裡才少了，都曉得鄺將軍兩朝老將，日常不敢來招惹。」
又說了幾句，店裡便安排飯菜，眾人飽食一頓後各自回房安歇。北方客棧，裡頭都靠牆頭壘著通條火炕，夥計們睡在一條炕上，只給方犁住著個單間。
夥計們各自收拾去了，方犁把李財等人叫進房來，商議接下來日程安排。等談完事，天色已經晚了，各人散去後，方犁便要熱水洗浴。夥計六兒去了半日，提了一小桶水回來，道：「店老闆說了，這地方就是水金貴。一點點水竟收了咱們幾十個大子。三郎，你將就洗洗罷。實在不夠，我再去要。」
方犁忙道：「夠了夠了！在外不比家中，胡亂洗洗就得了。」
等六兒出去了，方犁便關了房門，草草擦洗了幾把，便上炕歇了。第二日起來，又和客棧老闆打聽邊市行情，因離開市還有好幾天，方犁和墩兒賀言春又在城中逛了逛。只見城中百姓甚是悠閒，買賣生意、喝茶吃飯、談天說白甚至冶遊狎妓的應有盡有。墩兒便道：「看這情形，這仗多半打不起來。」
賀言春卻道：「不然，你看城裡雖然平靜，但城門處卻盤查得極嚴，大約就是要防著蠻子奸細。依我想，城外大概還布有崗哨，其實算得上內松外緊、防守森嚴了。」
方犁和墩兒都訝然望著他，想不到他竟有這個見識。賀言春靦腆低了頭，道：「我瞎說的。估摸著守城就好比放羊，為了防著狼，必須遠近布點守著。在近處守的人還要穩住，不然就驚了羊……」
墩兒和方犁都笑了起來，想了想果然如此。墩兒感嘆道：「真是一門有一門的行道。看來將軍要學守城，須得先放三年羊。」
方犁望了望四周，笑道：「駐城的這位鄺將軍，聽說是隴西人士，自小從軍，兵法嫻熟，如今看來果然名不虛傳。甜水城的百姓們，也算是託他的福，才得了幾天安穩日子。」
回去後，店主伍老兒特意煮了茶給商隊送過來。甜水城空有甜水二字，實則水質頗差，入口苦澀。只有城東幾口水井裡出甜水，平時有人挑出來賣。想喝口茶，就得買這甜水，否則泡出來有股怪味。本地人愛喝的茶，是一種奶茶，將牛乳、鹽巴和磚茶同煮，據說是從北蠻子那邊傳過來的。伍老兒命小廝給夥計們都倒了一碗，方犁等人聞著就嫌腥。唯有賀言春喜歡，最後那奶茶多半被他一人喝了。
伍老兒在旁捋著鬍子笑道：「賀小郎，這茶若你喝習慣了，一天不喝心裡便不舒坦。每天喝上一頓，我包你日後長成條壯大漢子！」
