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晚間鄭孟卿回到家中,喊了賀言春和石頭兩人來,把進公主府裡上學的事說了,又給他二人講了些府裡的規矩,密密地叮囑了一通。末了李氏把石頭領走,叫人給他們準備上學的東西,鄭孟卿又留下賀言春,苦口婆心和兄弟兩個說了些貼心話。
鄭孟卿道:「春兒,你和石頭兩個都聰明,只是不合生在我們這等家中,也沒個得力的人提攜指望。今日阿孃既然給你求了這極好的機會,你可要好好把握住了。公主也說了,當今聖上最重人材,只要有真才實學,哪怕奴僕家子弟,也不怕沒出頭之日。阿兄沒能耐,這輩子在府裡做個管車馬的小吏,已經心滿意足,家裡以後要指望你們了。你休嫌識字練武辛苦,在學裡若有人瞧不起你,你也要耐些煩,總要自己有所進益,才對得住阿孃操的這份心。以後若有機緣,能搏個一官半職,便連祖宗面上都有光了。」
賀言春本來滿心裡不想進那勞什子家學,想著過幾天去商隊,一樣學識字,何必進去受那些拘束?然而見阿兄說著說著,兩眼裡便淚光閃閃的,容不得人不應。偏石頭聽說不去原來那處上學了,要練弓馬武藝,也高興得不得了,在屋裡亂嚷嚷,道:「早就不想聽那老夫子讀些車軲轆話了!練武好!若是練箭騎馬,便吃苦也心甘情願!」
過了幾日,公主府裡家學要開課,鄭孟卿提前兩天便備辦了四份敬師禮,領著賀言春和石頭兒去給夫子們磕頭。那文夫子姓徐,是個三絡清髯的白淨文士;武夫子姓孔,是條壯碩漢子。因府中主事的提前吩咐過,兩位夫子受了禮,都溫言鼓勵了賀言春和石頭幾句。
自此後,賀言春和石頭每日都去公主府裡上學。家學設在府西一處院子裡,旁邊挨著跑馬場。上午下午各兩個時辰,由徐夫子和孔教頭輪流授課。學裡有七八個孩子,小的八、九歲,大的十六七,都是來公主府裡附學的各房親眷子弟,正經世子卻沒露面,聽說是去益春郡看望父侯,還未回京。
這些孩子雖是來附學的,卻大多是富家豪門子弟,性子頑劣。頭一日見來了兩個新人,又是以前府上奴僕家子弟,幾個孩子便要立下馬威。賀言春和石頭進了屋,還未坐穩,其中一個十三四歲的少年便跑過來,指著石頭道:「這不是餵馬的鄭大家小子嗎?如今也進學裡來了?既來了,就得聽爺們的吩咐,去!給爺倒杯茶來!」
石頭自小也是嬌生慣養,性子暴燥,聞言便要拍桌,道:「你是個什麼東西!也配叫爺端茶遞水?」
那孩子驚詫道:「噫!反了反了!小婦養的,你敢罵爺!看爺不一頓嘴巴子打下你牙來!」
石頭怒沖沖道:「你來打!誰把誰打掉牙還不一定呢。你也照照鏡子看你那馬臉,叫人隔夜飯都嘔得出來!但凡要點臉,便躲房裡不出來,免得現醜,還敢在這裡裝什麼大爺!」
石頭是街頭長大的孩子,自小經歷罵戰無數,那少年如何抵得過?直氣得滿面濺朱,跳腳不止。兩人揎拳擄袖,口沫飛濺罵將起來,旁邊又有人起鬨,立時便要打作一團。幸而外頭僕人們聽見,都進來攔著勸著,賀言春也把石頭拉回來,總算平息了事端。
兩個吵架的都氣憤憤的,坐回各自席上,猶自烏眼雞般,直瞪著對方。沒過多久徐夫子進來,開始授課,各人擺出筆墨文具,房間裡這才安靜下來。
徐夫子進來之前,先聽僕人們告了一嘴,說新來的兩個孩子一進門就要鬧事,連侯爺舅家的孩子也要打,必是個不省心的。徐夫子本是個清高耿介之人,曉得鄭孟卿因妹子進宮,才脫了奴籍做起官來,本就看著不順眼,聽了這話,越發對兩個學生起了些厭憎之心。年前授課時,他本已將《禮經》講授大半,這年後頭一節課,也不給兩個新來的補習補習,只讓學生們溫習了以往所學內容,便接著往下講。
可憐賀言春和石頭兩個,本就