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夜幕降臨，青石板街道盡頭，傳來噠噠噠的馬蹄聲，穩健而又富有節奏感。 “到了麼？” “到了，今晚在此留宿吧！” 許管家率先下車，走進店裡。其他人依然留在馬車上，靜待迴音。 宋懷柔滿懷好奇，掀起布簾一角。 只見屋簷下掛著兩盞大紅燈籠，在近旁投下昏暗的光線，反而使得大門口上方懸掛的黑底金漆牌匾半隱於黑暗中，朦朦朧朧。 半敞開的窗，似乎有意朝著過往的路人，訴說著店裡的喧囂。 大堂裡整齊擺著數張桌子，或用膳，或小酌，或接風，坐得滿滿當當。三名少年郎皆著窄袖短衣，邊吃邊聊，眉飛色舞，興高采烈。靠裡邊，兩名壯漢穿著短褂，肩寬背厚，正捧著大瓷碗，飛快扒飯。 須臾，許管家與一名青年男子一同出來。 在繡姑姑的細語勸言下，宋懷柔只得放下布簾。 前頭傳來數人的刻意低語交談，隔著厚重的布簾，宋懷柔努力聽清楚卻無法辨認出個所以然。她扭頭回望繡姑姑，然而，繡姑姑一派氣定神閒。 宋懷柔感到馬車微微晃動，往前緩行一段路，似乎向左拐了個彎，繼續直行。 宋懷柔心道：不是說到了客棧麼？ “下來吧！”許管家道。 宋懷柔在繡姑姑的攙扶下，踏落地面。她環顧四周，這是寬敞的院子。前方傳來鍋瓢盆碗碰擊聲，隱隱飄溢著飯菜的香氣。兩邊是二層樓房，門扉皆朝著院內。院子後方搭著瓜棚，大片大片的葉子順著木架爬上牆頭。 那青年約莫而立之年，頭戴方巾，湛藍長袍，神色頗為恭謹：“請隨我來！” “有勞了。”許管家回頭向繡姑姑點頭，然後隨著那青年前行。 繡姑姑會意，立即拉著宋懷柔緊隨其後。 後面的三個夥計幫忙搬執行李。 院子的盡頭是垂花門，赫然鑲嵌於一道灰牆當中。 眾人穿過垂花門，灰牆的另一面卻是別有一番景緻。 東西北各一座雙層樓舍，上層內設連廊相通。屋簷角落，掛著大紅燈籠。 中央是偌大的天井，左右擺著兩大水缸，水缸裡直立著蓮葉。也許，蓮葉間夾雜著將開未開的小花苞。只是夜色黯淡，無法仔細觀賞。 這是東邊二樓近北第一間廂房。進門，便是小花廳，中間設著八仙桌，擺著一溜兒四張木凳。轉過屏風，便是兩床榻，案櫃俱全。臨窗設著一書案，兩張竹製圈椅，甚是樸素清雅。 繡姑姑面帶憂心，提議道：“這廂房看著不錯！我們素來喜靜，若是合適，不如換其它廂房。” 言下之意，雖說靠近樓梯，看似便利，然而走動頻繁，嘈雜不已。 “當時我忘了這一茬了！”許管家轉向那青年，“曹掌櫃，你瞧，能否通融一下？” “許世伯，不是小侄不通人情。實在是近來生意頗為興隆，這院裡的廂房全部客滿。”曹掌櫃滿懷歉意，“況且，在二樓的一般都是長期租賃，在一樓的多半是不到旬日。” “二樓廂房客滿，看來今年……”許管家若有所思。 “何意？”繡姑姑不明就裡。 “實不相瞞，住在二樓的貴客中，一半與那書院有聯絡呢！須知太平盛世，光靠一門手藝，僅能維持三餐溫飽，若要更上一層樓，還得肚子裡有點墨水。凡是有遠見的殷實人家，莫不是多方打探想方設法將孩童送入知名學府就讀啊！”曹掌櫃道。 “凡是心思活絡的人家，誰不想望子成龍，望女成鳳呢！”許管家感嘆道。 “可不是麼？家姐遠嫁西南邊陲，可她素來信奉讀書改命，就算長途跋涉，也要將孩兒送過來入學。可見正誼書院名氣之大啊！”曹掌櫃笑了笑，“如今，我外甥就住在這裡，準備迎接書院的面試呢！” 宋懷柔暗道：原來在這客棧裡頭，有與我同齡的哦！ “令姐頗有見識啊！”許管家摸著鬍子道。 “您家小姑娘生的眉清目秀，將來也是了不得的人物。”曹掌櫃上下打量著宋懷柔，“我家外甥長相不俗，不如見上一面。小孩子嘛，趁著年少，多結交。日後闖蕩江湖，多一個朋友，亦是多一份助力！” 宋懷柔心道：這曹掌櫃剛剛在外瞧著蠻嚴肅的，這會兒倒是蠻能說會道呢！ “改天見面吧！”許管家客
