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小年夜的黃昏，艾文慈風塵僕僕地進入大西門，在山東麓距縣衙不遠處的麗水客棧打尖。
城中十山的分佈是：永珍山、擇山在西南，棗山、月山在西，姜山、囿山在東，梅山、富山在南，錦山在北，英山在西北。
外地人落店，皆須帳房先生登入，以便官府查問。他的路引上寫的是王縉，杭州府人氏，年二十一，臉型上方下圓。特徵是高大魁梧。行業是農。行程是自杭州府至福建寧府，理由是投奔親友。
他背了一個不大不小的包袱，腰脅下也掛著一個小包。灰帕包頭齊眉裹，灰棉祆。紮腳夾褲，短統皮靴，手點一根質堅而輕的羅木杖。明眼人一眼看出破綻來，這種羅木枚是縉雲縣的特產，也叫括木，出自括蒼山，應該是從縉雲縣來，從縉雲來便不該從大西門人城，該走北門。
麗水客棧小得可憐，只有五間上房，三間統鋪，門面小，房舍狹隘低矮。隆冬天氣，天宇中陰雲密佈，罡風徹體生寒，水缸已開始結冰，而所有的房間內皆未設火盆，客人住店如需烤火，請至廳堂，要另外生火，可請店夥準備炭盆，收費另計。
他住的是大統鋪，先找夥計來一盆熱水洗漱，安頓好行囊，出廳買食物充飢。廳堂不大，天快黑了還未掌燈，由於今晚客人不多，小小的大廳擺了六付座頭，只有三付座頭有客人。
店夥送上來一壺熱茶，先暖暖身子。南方吃米，他要了兩菜一湯，來上一盆飯，便埋著頭大嚼。一大盆板已吃了一半，飽暖飢寒，身上開始暖和，同時燈已點上，廳四角共有六盞菜油燈，每盞燈火大概只用三四根燈芯，所以僅發出昏暗的光芒，只能看清面目而已，一切皆顯得寒倫，這就是小客棧的特色。他開始打量廳堂中的人，暗中留了心。
靠壁的一桌坐了一個白髮蒼蒼的老年人，穿一身破舊的老棉襖，臉色蒼黃，老眼昏花，無神地注視著桌上的一盤鹹菜，緩緩地扒動碗中蒼黃色的飯粒，似乎沒有食慾，年老體衰，風燭殘年的景況令人望之感慨。
桌對面，一名穿了新棉襖的大漢，抱肘坐在一張條凳上，翹起二郎腿，目不轉瞬顧饒興趣地注視著老人進食。
艾文慈深感古怪，看兩人的神情既不像同伴，也不像主僕，是怎麼回事？
青年大漢似乎等得不耐煩，放下二郎腿不耐地說：“老傢伙，你怎麼啦？好半天了沒吃掉半碗飯，你是不是存心拖延？”
老年人用昏花老眼瞥了對方一眼，依然慢騰騰地進食，不理不睬。
大漢猛地站起，沉下臉叫：“你是啞巴不成，為何不說話？”
老人仍然不加理睬。大漢怒火上衝，一把搶過老人的飯碗，喝道：“不想吃就不要吃了，快，老爺在等著你呢，走！”
老人臉部的肌肉不住抽搐，放下筷子有氣無力地說：“你的老爺與我無關，老漢不受你們指使。”
“你走不走？”大漢兇暴地問。
“老漢是不走的，在府城可由不得你們撒野。”老人提高聲音說，蒼黃色的老臉，因激動而略現血色，站起又道：“回去告訴俞五爺，章家一介寒門，不敢高攀。章公子雖被你們害死，龍泉胡家還有人出頭呢。”
大漢反而兇焰盡消，笑道：“老殺才，你這是何苦？拾出龍泉胡家來唬人，唬得倒俞家的人麼？你以為胡家的子弟敢和俞家的人作對？別做清秋大夢了。你張開老眼瞧瞧，城外的縉雲郡伯募快成了荒墳啦！
龍泉胡家的子弟沒出息，縉雲郡伯也沒有直系血親留下；死鬼魂庇佑不了章家的一個老奴，何苦強出頭替章家作主？要不是家主人看在你年老昏庸不願計較，你這把老骨頭恐怕早就餵了野狗了。”
老人推凳離桌，不加理會。
大漢怪眼一翻，伸手抓住老人的肩膀冷笑道：“不許回房，跟我
