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賀靈朝接過，卻只攤著手掌，看著明德帝，眼神卻向裴皇后瞟：“這……”
“急什麼。”明德帝道，把剩下的蜜橘對半，遞給裴皇后：“兩個大人，難道跟你一個小孩子搶先後？”
裴皇后託著一小瓣蜜橘，並不言語，只溫婉一笑。
明德帝把橘瓣扔進嘴裡，問：“你父親如何？”
賀靈朝掌心虛握：“父親很好，一頓能吃五大碗。”
明德帝點點頭，又道：“此次叫你回來，目的你也清楚。你已及笄，終身大事是該重視起來了。”
裴皇后亦看著他道：“女子年華易逝，還是早有歸宿的好。你娘在天之靈，也能早日放心。”
賀靈朝誠懇道：“謝陛下與娘娘厚愛，只是靈朝此前從未考慮過此事，有心承情，卻茫然不知從何下手。”
“你觀北黎赤杼太子如何？”明德帝淡淡道：“秦毓章殿上提過，我便問你一問。”
他吃完蜜橘，拿過順喜奉上的巾帕，邊擦手邊說道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸。你現下嫁過去是太子妃，未來就是一國之母。以身份論，未嘗不是個好選擇。”
他擦完手，丟了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下無子，做不成翁爹。”
“陛下說笑了。”賀靈朝起身，拱手，凜聲道：“陛下與娘娘春秋正盛……”
明德帝打斷他，搖頭道：“你且說你對赤杼太子是否有意？如實說。”
賀靈朝單膝跪地，拱手道：“於公，靈朝身為大宣郡主，受天下百姓供養，自當為大宣萬死不辭。於私，北黎路遠，去便難回，靈朝上有老父，心在西北，難以割捨。只是公大於私，靈朝懂得。聯姻之事，臣並無異議，但憑陛下做主。”
明德帝露出果然如此的笑來，說道：“我大宣還不需要勉強一個女兒家來換取什麼。你若無情，我觀赤杼也並非有意，此事就作罷。只是你的婚事仍不得耽擱，宣京好兒郎眾多，你儘管挑合心意的來，我必定為你做主。”
“謝陛下憐惜。”賀靈朝叩首：“但靈朝尚無意於婚配之事。”
他再度磕頭，陳情道：“臣女六歲獨自入京，孃親留在遙陵，不久便撒手人寰。當時陛下念我年幼，又有疾在身，故賜我恩典，讓我不必回鄉守孝。後來我隨父親遠赴邊關，至今已有九年，亦不曾回鄉祭拜過一次。”
“我生來病弱，我娘為了治好我，竭盡心力，不惜虧耗自身。其養育之恩，隕首結草亦不為過。她在世時我沒能報答，如今我長大了，自認為應當回鄉為她守靈三年，補子女之責，盡孝悌之道。求陛下成全。”
裴皇后目露悲慼。
明德帝沉吟半晌，只道：“你有這心，是極好的。”
賀靈朝跪在原地，一動不動。
“夜深雪重，早些回去吧。明日記得去給太后請安，她老人家也想你得緊。”明德帝頓了頓，叫道：“順子。”
“噯。”順喜帶著喜意應道，捧著托盤奉到賀靈朝面前：“陛下給郡主準備的壓歲。”
他無法，只能慢慢站直了，將小銀盤裡那隻鼓鼓囊囊的荷包拿起來。
裴皇后嘆道：“阿朝，路上小心。”
“謝陛下，謝娘娘。”賀靈朝攥著荷包告退。
順喜引他出去，親自拿了頭盔與披風給她，輕聲細語：“郡主慢走，前路雪深，小心地滑。”
他披戴整齊，接過遞來的傘，道一聲：“多謝公公。”
這個時辰只有午門還未落鑰。但提燈引路的小內侍不能出宮城，就想把宮燈給他。
賀靈朝搖搖頭，讓對方自己回去，轉身出了午門，撐著傘，獨自在風雪裡行走。
雪又大了兩分，星光淡薄，好在能看清道路。
