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趙懷玉頷首，但並無舉箸的意思。崔縣令看著，眉頭不由蹙了蹙。
鳳仙見狀，手持酒注子從後方來，作勢為趙懷玉斟酒，但似乎被案幾角撞了一下，輕呼一聲，注子脫手，連壺帶酒均倒在了趙懷玉面前的簽盤兔上。
鳳仙迅速跪下，連連告罪，蒖蒖也立即上前和她一起收拾案上殘局。程淵冷眼旁觀，此刻轉過頭去，笑吟吟地向崔縣令祝酒，崔縣令忙舉盞回應，不再關注趙懷玉。鳳仙趁機把簽盤兔撤下，很快換了一碟貽貝樓的素菜至趙懷玉面前。趙懷玉低聲道謝，看鳳仙的目光蘊含無限感激。
這場鄉飲午間開始，持續兩個時辰方才結束。從夫子廟出來後，蒖蒖私下對鳳仙道：「那趙懷玉不知為何，死活不吃兔肉。崔縣令都勸成那樣了，我瞧著都尷尬。好在姐姐聰明，想出了法子及時化解。」
鳳仙道：「他不吃自有他的理由。我們勸人品嘗菜餚，勸一次客人推辭，可能是客氣，或者因某個不重要的理由不想吃，但反覆勸了客人都不吃，那就是有他不能吃的道理，我們就別再勸了。你眼中的蜜糖，他看來可能是砒霜，不見得我們覺得好的，他人也一定喜歡。」
蒖蒖贊道：「還是姐姐推己及人，思慮周全。」
鳳仙略一笑：「從小看著食客眼色長大，這點淺顯的道理，難道還不明白麼？」
忽聞身後有人請她們留步，二女回頭一看，見快步趕來的正是趙懷玉。他奔至二女面前，再三作揖，由衷致謝。蒖蒖目示鳳仙笑道：「你謝鳳仙姐姐就好了，是她幫了你……對了，上次絲線提魚鱗的法子也是她想出來的，她就是你所說『被褐懷玉』的人。」
趙懷玉由此再看鳳仙，目中愈發多了欽佩之意，再次鄭重道謝，鳳仙亦襝衽還禮，少頃抬起頭來，目光與趙懷玉的相觸，發現他一直在凝視她，鳳仙雙頰微紅，默默垂目，不再看他。
「可以告訴我們你為何不願吃兔肉麼？」蒖蒖壓不過好奇心，問趙懷玉，「腸胃應該不是最重要的原因吧？」
見趙懷玉一時不語，蒖蒖忙道，「是我冒昧了，請別介意，你可以不回答。」
「無妨，我可以告訴姑娘。」趙懷玉此時開口，給了她答案，「因為我母親生於卯年，屬兔，所以我這一生都不會吃兔肉。」
蒖蒖與鳳仙才回到適珍樓不久，衙署便又有人來，說京中來的中貴人欣賞適珍樓佳餚，嘆服店主高才，希望請店主至衙署一敘。秋娘聽了良久不應。蒖蒖見她面色蒼白，便對來人道：「我母親身體欠佳，今日不便外出，還望中貴人寬延一日，明日我與母親再來拜訪。」
那人道：「中貴人已顧及此事，早已請來名醫，就在衙署，正好可與吳家娘子診治。」
那人再三相請，蒖蒖無奈看向母親，秋娘徐徐起身，道：「我遵命便是。」
她緩步走到蒖蒖面前，溫柔地看著女兒，眸中飄過一絲愁緒。
蒖蒖惘然喚了聲「媽媽」，秋娘伸手擁了擁她，右手輕撫蒖蒖的臉，柔聲道：「我去去就來，你好好的。」
蒖蒖感覺到她手指冰涼，遂道：「媽媽，天冷，你多添件衣裳再去。」
秋娘淺淺一笑，也不答應，深看蒖蒖一眼，再環顧適珍樓眾人，然後以手撫鬢角，理了理簪笄，便隨衙署之人遠去。
到了衙署，衙吏說中貴人在後院梅堂等候，帶著秋娘繞過蠟梅開處一路尋去。到了梅堂，衙吏引秋娘進至門內，秋娘見堂中有宦者服色的人背朝她負手而立。衙吏稟報秋娘已至，那人命衙吏退下，才慢慢回身，目光先落在夕陽自秋娘身上拂落的頎長影子上，感受著與她相攜而來的蠟梅香，似思量良久，才抬起了頭。
看清了秋娘的眉目，他露出稀薄的笑容，朝秋娘深深一揖，然後款款道：「臨安一別，至今已
