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快去快回。”
韞棠沐浴完，換了自己的衣裳，鬆鬆挽起髮髻。
桌上擺著小餛飩的香氣誘人，撒了蔥花點綴，色香味俱全。
“小姐，這碗餛飩是我盯著師傅包的，肉餡特別足。”
採桃歡歡喜喜，韞棠只用小勺撥了幾個到自己碗中，剩下都是採桃的。
自她上次病癒後，大約是祖母交代了採梨和採桃，她們二人變著花樣帶她吃東西。
這三不五時宵夜下來，雖說籌備嘉會節忙碌，她愣是沒再清瘦一點。
夜裡的小餛飩採桃吃得格外香，韞棠搖頭嘆氣：“再吃，再吃你今歲新做的衣裳就該穿不下了。”
“總、總不差這一碗。”採桃被她說得心虛，猶猶豫豫道。
這一晚韞棠睡得安穩，翌日忙碌完，順順利利出了宮。
姜府中已經開始為四妹姜妙棠的生辰宴操辦起來，好在都是由安氏這位當家夫人操持，無需韞棠費心。
姜妙棠生辰那日，韞棠在自己院中看了半日閒書，黃昏時分換了衣裳出門。
雖說不是什麼重要生辰，只是一家人在一起用飯，但這生辰宴還是費了一番心思。
安氏將宴席擺在了後花園旁的錦雲軒。透過軒窗，可見花園池中荷花婷婷盛放，荷葉碧綠如圓盤，別有一番意趣。
姜妙棠是今日主角，她穿了一條海棠紅繡雙魚蝴蝶的錦繡襦裙，頭上是一套簇新的寶石頭面。模樣雖還未長開，但看得出是個美人胚子。姜婉棠與姜妙棠都肖似生母安氏，不過姜妙棠比之胞姐更多了兩份明媚張揚。她如此精心打扮，將身側年歲相仿的五妹姜芷棠完全壓了下去。
韞棠記得去歲五妹生辰時正逢國喪，故而安氏只讓膳房為五妹做了一碗壽麵。
“三姐還沒來嗎？”
姜妙棠環顧周遭，覺得自己被慢待很有幾分不滿。
“三姐近來勤學，想是在準備明年女官筆考。晚些便會到了。”姜芷棠替庶姐說話，言語間看著四姐頭上的寶石簪子頗為羨慕。
“哼，她擺這副勤勉向學的樣子給誰看，以為自己也能有這份福氣和運氣嗎？”
姜芷棠不接話，姜妙棠愈說愈過分：“我看她未必真心想做女官。不過是妄圖借這層身份高攀門好親事，日後壓二姐一頭，我——”
“五妹慎言。”
話說了一半被韞棠截住，姜妙棠不服氣地閉了嘴：“長姐。”
“長姐。”
“背後議論自己的姐姐，可不是姜家應有的禮數。”
韞棠話說得不輕不重，姜妙棠已滿十三，可不再是無知孩童。她這個四妹向來驕縱，讓父親與安氏給慣壞了。
有侍女在遠處看著，姜妙棠覺得下了面子，回嘴道：“我又沒有說錯，誰知道三姐打的什麼注意。”
在她眼中，長姐是原配夫人所出，自矜些身份也就罷了。三姐一個庶出身份，萬不能讓她爬到自己頭上。
“既有你說的那般好處，你為何不自己去考？”
“我……”
韞棠反問：“是吃不了苦受不了罪，還是沒那份本事？”
姜妙棠語塞，韞棠沉聲道：“女官筆考最是公正。你自己既不願，緣何惡意揣測他人？更何況清棠是你三姐，從未與你結怨。”
一字一句，姜妙棠無話反駁，卻是氣惱。
“爹爹！”
見姜尚書與安氏往這處來，她面上頓時露出委屈的神色，仿若看到救星般奔去。
韞棠轉身，和姜芷棠一起福了福道：“父親，母親。”
姜妙棠靠在父親身側一臉委屈，姜尚書不問前因後果，只對韞棠道：“今日是妙棠的生辰。你作為長姐該讓著她些，何
